“是……是的。”
“他人呢？为何不见？”
“回……回大人话，前几日……前几日被派去怀来卫……出差了，说是运送粮草，过……过些日子就回来。”陈老实结结巴巴地说完，额头上已经冒出了冷汗。
张御史哦了一声，似乎没太在意，挥挥手让他下去了。
陈老实几乎是逃也似的离开了那个让他窒息的地方。他知道，这只是暂时的。等张御史一走，该来的还是会来。
果然，张御史在宣府镇“巡视”了一个多月，收受了不少好处，然后就“满载而归”了。他回去之后，向朝廷上了一道奏折，盛赞宣府镇军容严整，户籍清晰，军丁俱在，边防稳固，云云。
朝廷看了奏折，自然是龙颜大悦，对张御史一番嘉奖，对宣府镇的官员们也多有赏赐。
可实际上，宣府镇的边防，依旧在一天天衰退下去。
第四章 边患日炽与人心思变
张御史走后，宣府镇的一切又恢复了原样，甚至比以前更加糟糕。
军官们因为“清军”顺利过关，更是有恃无恐，变本加厉地侵占军田，克扣军饷。而那些剩下的军户，日子也越来越难过。
陈老实家的那五亩薄田，今年的收成全无，因为一场突如其来的霜降，把粟米苗全冻死了。家里已经断粮好几天了，妻子的咳嗽越来越厉害，小石头也饿得整天有气无力。
陈老实看着奄奄一息的妻子，看着面黄肌瘦的儿子，再看看外面那呼啸的寒风和荒凉的土地，心里那个念头越来越强烈——他也要走了。
不是逃跑，是为了活下去。
他听说，往南走，过了居庸关，到了顺天府地界，虽然也有赋税，但至少不像边镇这样，随时面临着蒙古人的袭扰，也没有那么沉重的军役。而且，那里地广人稀，只要肯下力气，总能找到一口饭吃。
他不想让儿子也当一辈子军户，不想让他重蹈自己和大哥的覆辙。
这天晚上，陈老实把最后一点存粮——几把炒熟的豆子，分成了三份。他走到妻子的床前，轻声说：“孩子他娘，对不起，我没能让你过上好日子。现在，家里实在是过不下去了。我想带着小石头，往南边去，找个地方活下去。你……”
他说不下去了，眼泪在眼眶里打转。
妻子虚弱地睁开眼睛，看着他，眼神里没有责怪，只有深深的疲惫和一丝解脱。她用尽最后一点力气，抓住陈老实的手，断断续续地说：“他爹……走……走吧……别管我了……我这身子……也撑不了多久了……你们……能活下去……就好……”
陈老实的心像被刀割一样疼。他知道妻子说的是实话，可他怎么能丢下她不管？
“他娘，我……”
“走！”妻子突然提高了声音，然后又是一阵剧烈的咳嗽，咳出的血染红了枕边的破布，“带上小石头……走！别让孩子……也死在这里……”
看着妻子决绝的眼神，听着她痛苦的咳嗽声，陈老实知道，他没有选择了。
他跪在地上，给妻子磕了三个响头，然后抱起早已吓得瑟瑟发抖的小石头，拿起那包炒熟的豆子，看了一眼这个住了一辈子的破屋，看了一眼躺在床上的妻子，一咬牙，推门走了出去。
外面，夜色如墨，寒风刺骨。远处的城墙轮廓模糊，像一头沉睡的巨兽。城头的刁斗声，稀稀落落地传来，在寂静的夜里显得格外凄凉。
陈老实紧了紧怀里的小石头，深吸了一口气，朝着南方，那个未知的方向，迈开了沉重的步伐。
他不知道前路等待他的是什么，是生的希望，还是另一场苦难。他只知道，他必须走，为了自己，更为了怀里的孩子。
在宣府镇，在九边的各个卫所，像陈老实这样选择离开的军户，越来越多。
他们有的是偷偷摸摸地走，有的是全家老小一起走，有的是跟着商队走，有的是结伴而行。他们像一颗颗被风吹散的种子，离开了这片他们世代驻守的土地。
卫所的户籍册上，“逃丁”的记录越来越多，“军丁虚额”的现象也越来越严重。虽然朝廷依旧会时不时地派官员下来核查，但都像张御史一样，流于形式，根本无法扭转这种趋势。
边防力量，就在这日复一日的逃亡与虚耗中，不断衰退。
而与此同时，北方的蒙古部落，却在悄然崛起。俺答汗统一了蒙古各部，势力日益强盛，对明朝边境的袭扰也越来越频繁，越来越猛烈。
宣府镇，这个曾经固若金汤的边防重镇，如今却像一个体弱多病的老人，在日益严峻的边患面前，显得力不从心。
城墙依旧矗立，旗帜依旧飘扬，但城里面的人，却早已不是当年那些充满血性与希望的军户了。剩下的，要么是老弱病残，要么是无心守边的游民，要么是那些靠着侵占军田、克扣军饷发家致富的军官和豪强。
人心散了，队伍也就不好带了。
第五章 挽歌低回，边尘依旧