万花楼飞檐下八盏琉璃羊角灯次第亮起。
暖橘光晕裹着胭脂香。
雕花栏杆被浸染得朦胧氤氲。
黄明轩斜倚栏杆。
指尖玫瑰糕早已捏得不成形，碎屑簌簌落下，正巧砸中楼下歌姬跑调的尾音。
“方叔，镜湖那帮水耗子连贡品都敢动，真当咱们漕帮的船是纸糊的？”
他手腕一抖，翡翠鼻烟壶在掌心转出绿莹莹的光，映得月白锦袍下摆洇开片片暗影。
方堂主翘着二郎腿坐在下首。
檀木算盘在膝头拨得噼啪响。
二十八颗枣木珠子擦过拇指少商穴。
这指法五年前曾点碎镜湖帮护法的膻中穴。
算盘声忽急忽缓，像在打暗号：“明轩啊，你爹掌舵时就说过，江湖水比锅底还深，鱼得自己养。上月镜湖银鱼少两筐，你真当是自家兄弟手脚不干净？”
算盘 “啪” 地磕在桌上，震得茶盏里的涟漪僵住。
黄明轩猛地攥紧鼻烟壶。
壶盖震开，一股青烟腾地窜出来，呛得他直咳嗽，眼眶都泛起了红。
“方叔的意思是，咱们撒出去的饵，镜湖那帮家伙上钩了？三成贡品不是小数！要是府衙查起来，咱们怎么交代？”
方堂主往后一仰，椅背发出细微的吱呀声。
“贡品才好做文章！”
他金牙在灯下一闪，算盘珠如雨点般砸出清脆声响，“你父亲当年走漕运，哪趟不是明面上运官盐，暗格里藏私茶？镜湖帮觊觎咱们漕运的油水已久，这次咱们就按老规矩，先给他们点甜头，再反手扣个‘监守自盗’的帽子 ——”
他意味深长的眼神扫过黄明轩骤然收紧的下颌线。
黄明轩心领神会地笑了，摸出翡翠鼻烟壶在手中把玩，壶盖开合间，一缕青烟袅袅升起。
“方叔这招‘贼喊捉贼’，当真是得了父亲真传。不过镜湖帮这次胃口太大，竟敢吞咱们三成沉水香，真当黄家码头是他们撒野的地方？”
方堂主摆摆手，算盘珠子噼里啪啦响成一片，声音在教坊司内回荡。
“年轻人莫急。你父亲最讲究‘利字摆中间，刀把子藏身后’。镜湖帮眼红咱们漕运生意，咱们就让捕快署去‘查案’—— 上个月你送捕快署的陈锦，这下该派上用场了。对了，巡检司的王巡检正愁没政绩呢。”
说着，他从怀中掏出一封密信递给黄明轩，信封上的火漆印还带着温热的气息。
“半月前王巡检派人送来的，说上头要严查走私，他正愁没大案可办。”
黄明轩展开信纸的指尖微微发颤，目光扫过字迹时，瞳孔骤然收缩。
“上月北码头查获的私盐还在库房，让王巡检以‘官盐掺沙’为由，去镜湖帮货栈走一趟。”
他忽然抓起茶盏一饮而尽，喉结滚动间，青玉扳指在烛火下泛着冷光。
“妙！镜湖帮若反抗，就是抗官；若配合，正好翻他们账本。”
方堂主算盘在指尖旋出残影，“听说他们和玄阴教有往来，要是在货栈搜出符纸……”
他突然压低声音，袖口滑出半截暗纹匕首，在案上划出一道火星，仿佛已经看到了镜湖帮狼狈的模样。
黄明轩摩挲着腰间玉佩，冰凉的蛇形纹路硌着掌心。
恍惚间，父亲站在船头挥斥方遒的身影与眼前的算盘声重叠。
“父亲常说，捕快署抓人、巡检司查货、府衙定调子，这三股风得往一处吹。”
他转身望向窗外，乌云不知何时已遮满天空。
教坊司的灯笼在风中摇晃，光影在他脸上明明灭灭，映得他眼神愈发阴沉。
方堂主将算盘往腰间一挂，手掌重重拍在黄明轩肩上。
“明日给王巡检送两箱新茶，就说劳烦他多盯着镜湖帮漕船。”
话音未落，急促的脚步声突然撞碎夜色。
一名漕帮弟子破门而入，腰间佩刀还在滴血。
“三少爷！镜湖帮在北码头闹事，说咱们诬陷他们偷香膏，还打伤了兄弟！”
黄明轩的佩剑已出鞘三寸，却被方堂主铁钳般的手按住。
“莫冲动！”
方堂主盯着少年弟子发颤的指尖，“先按原计划送茶，让暗桩盯着镜湖帮货船的吃水线 —— 载满私盐的船，行起来和空船可不一样。”
黄明轩缓缓收剑入鞘，指甲几乎掐进掌心。
“镜湖帮，这笔账我记下了。”
远处传来隐隐的雷声。
像极了漕帮货船破浪的轰鸣，也似他内心压抑的怒火在翻滚。
教坊司的羊角灯在风中摇曳成萤火。
二十里外镜湖老宅的灯笼却如伤口渗血，在潮湿的夜色里明灭不定。
镜湖帮密室的机关暗门缓缓开启。
腐木气息混着烛烟扑面而来，呛得人喉咙发紧。