主船在江面上缓缓前行，薄雾如纱，将船身轻轻笼罩。
朱祁钰负手立于船头，江风掀起他的袍角，猎猎作响。王坤带着几名亲信，小心翼翼地登上主船，脚步有些虚浮，额间冷汗未消，眼神闪躲着不敢直视朱祁钰。
“陛下，末将来迟，望陛下见谅。”王坤单膝跪地，声音带着刻意的惶恐，“不知陛下圣驾巡游，未能及时护佑，罪该万死。”
朱祁钰转过身，目光淡淡扫过他，并未让其起身，反问道：“王大人既知朕在此，便说说，为何护驾来迟？朕的船队，可是在你常州府辖内遇袭。”
王坤额头汗珠滚落，忙不迭解释：“陛下有所不知，臣听闻水匪动向，本欲速速赶来，奈何……奈何漕运上突发些琐事耽搁，这才来晚，还望陛下恕罪！” 他心里发慌，这话半真半假，实则是先前与匪船纠缠，又惊于皇家船队的威慑，才拖到现在。
朱祁钰嘴角泛起一丝冷笑，却没戳破，慢悠悠开口：“朕这一年出游，不过是想做回地方百姓，带着贵妃们出来看看江景，散散心。本以为朕治下，该是人人能吃饱饭，孩子能安心上学，何来这打家劫舍的海盗？王大人，你说，这是为何？” 话语虽轻，却似重锤，砸在王坤心上。
王坤膝盖发软，忙磕头道：“陛下仁政，天下皆知！定是这些水匪猪油蒙了心，胆大包天，才敢冒犯天威！臣……臣实在不知缘由啊！” 他心里明镜似的，知晓不少地方官贪墨之事，可哪敢在皇上面前吐露半个字。
朱祁钰望着江面，似在自语：“朕批下钱财，本是为了百姓安居乐业，若有官员私吞……” 话到此处，他停顿片刻，王坤听得心惊肉跳，额头冷汗如雨下。却见朱祁钰摆了摆手，“罢了，等朕回京，再秘密派人查访吧。眼下，先料理眼前事。” 王坤暗自松了口气，却仍不敢懈怠。
这时，王坤抬眼，小心翼翼问道：“陛下，您随从的那些船只呢？臣竟未见到，若有差池，如何是好？”
朱祁钰指了指周围江面，神色从容：“都让他们伪装成商船、百姓打渔船了，隐于各处，不易引人注意。倒是你，王大人，这江域属你常州府，怎会有海盗出没？朕记得，此处向来算太平。” 这话带着审视，王坤后背发凉，忙道：“陛下明察！以往确实安宁，许是这些海盗新近流窜至此，臣疏于防范，罪该万死！”
琪亚娜抱着奶豆食盒，领着其其格、阿吉从内舱出来，听见这话，脚步顿了顿。其其格眨着大眼睛，脆生生问：“王大人，那些坏海盗会被抓住吗？他们好凶，还想抢我们的奶豆！” 阿吉也攥着狼牙坠，小脸上满是戒备。
王坤勉强挤出笑意，哄道：“小郡主放心，有臣在，定叫那些海盗不敢再犯！” 琪亚娜看他一眼，没言语，只轻声对孩子们说：“别怕，皇上哥哥会护着我们。” 朱祁钰目光柔和地看向孩子们，又转向王坤，“王大人，那便盼你说到做到。对了，你可知这水匪头子李陆鸣？”
王坤眼神瞬间慌乱，忙道：“臣……略有耳闻，这李陆鸣是个亡命之徒，在运河一带为祸，官府多次围剿无果。” 他不敢提自己与李陆鸣那点说不清的关联，只盼着能快点把这事糊弄过去。
周严从了望台下来，附在朱祁钰耳边低语几句，朱祁钰眉头微蹙，而后看向王坤：“王大人，你且去协助清理匪船残局，另外，派人去查查这附近水域，可有异常船只动向。” 王坤领命，如蒙大赦，匆匆退下。
待王坤离开，琪亚娜走到朱祁钰身边，轻声道：“陛下，这王坤神色不对，定有隐情。那李陆鸣的事，怕没那么简单。” 朱祁钰点头：“朕也察觉，且看他后续如何。这江域，怕是藏着不少腌臢事。”
苏明漪抱着刚温好的奶茶过来，给众人斟上，其其格捧着琉璃盏，晃着里面的萤火虫翅膀，说：“明漪姐姐，刚才那个王大人，说话声音都在抖，他是不是害怕呀？” 阿吉也奶声奶气接话：“肯定是怕皇上哥哥罚他！皇上哥哥可厉害啦！” 孩子们童言无忌，却让朱祁钰等人心中感慨。
船队继续前行，日头渐渐升高，薄雾散去些许，能瞧见两岸青山如黛，偶有渔人撒网，可朱祁钰却没了最初看景的兴致。他望着江水，思索着这场劫船背后的弯弯绕绕，是单纯水匪劫掠，还是有人蓄意为之，想对自己不利？
王坤回到官船，擦了擦额头的汗，对身边亲信骂骂咧咧：“这帮天杀的水匪，差点把老子拖下水！还好皇上没深究……” 亲信小心翼翼问：“大人，那李陆鸣的事，咋办？要是皇上继续查……” 王坤瞪他一眼：“先把烂摊子收拾好，别让人抓住把柄！至于李陆鸣，能躲就躲，躲不过……” 他眼神阴狠，没再往下说。
主船上，周严来回踱步，对朱祁钰道：“陛下，依臣看，这王坤与那李陆鸣，十有八九有勾结！得赶紧派人深入查探。” 朱祁钰沉思片刻：“别急，现下在江上，诸多不便。等靠岸，再从长计议。且先看看这王坤，要怎么收尾。”
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