风里裹着点土腥气，混着雪化后的潮气，扑在脸上倒不似冬日那般割人了。也平背着阿娅走在山路上，脚下的冻土开始发软，偶尔能踩着几丛冒头的青草芽——原是春天早就悄悄来了，只是青柴沟的雪化得慢，倒让人忘了时节。
阿娅在他背上醒了一回，迷迷糊糊抓着他的衣襟问：“也平哥，琪姐姐是不是像故事里的仙女？”
也平愣了愣，想起琪亚娜坐在灶台前烧火的样子，额前碎发被火烘得微卷，手里还捏着根没烧完的柴火，哪有半分仙女模样？可刚才她站在院里，冷着脸说“伤了龙胎，陛下会怎么处置你们”时，眼神里的劲儿，又确实像极了阿爸讲过的、守护草原的女神。
“不是仙女。”他闷声答，往阿娅手里塞了块沙棘干，是苏和硬塞给他的，“是姐姐。”
阿娅含着沙棘干，含混不清地笑：“对哦，是姐姐……姐姐说等沙棘树发芽，就教我编花环。”
也平抬头望了望，路边的沙棘丛果然抽出了嫩红的芽，米粒似的，裹着层细绒毛。他忽然想起，去年这个时候，琪亚娜刚来青柴沟，穿着身洗得发白的蓝布裙，蹲在沙棘丛前看了半晌，说这植物性子烈，冻不死也旱不坏，像极了瓦剌的姑娘。
那时候他还不知道，这个总爱跟苏和讨教怎么腌沙棘酱的“琪姐姐”，竟是他最恨的汉人皇帝的贵妃。更不知道，自己一家子的命，会跟这个看似寻常的姐姐缠在一处。
阿爸还在时，总说他们瓦剌人跟汉人就像沙棘和野草，长在同一片地里，免不了争阳光抢水土，可真到了大旱大涝的年月，反倒得靠着彼此的根须才能活下去。他以前不懂，觉得阿爸是被边关的风沙吹软了骨头，直到那天看见琪亚娜把自己的棉被拆了，给部落里冻伤的老人做褥子，才隐约咂摸出点别的滋味。
“也平哥，你看！”阿娅突然指着前面，声音亮起来。
也平顺着她指的方向望去，山坳里竟有户人家，烟囱里正冒着烟，门前晒着些草药，风一吹，飘来股熟悉的苦香——是去年给阿爸治咳血的老大夫家。他心里一松，加快脚步往那处赶，刚到院门口，就见个穿灰布褂子的老汉拄着拐杖出来，看见他背上的阿娅，眉头立刻皱了：“这丫头烧得脸都红透了，怎么才送来？”
“路上耽搁了。”也平把阿娅抱下来，才发现自己的肩膀早被压得发麻，“大夫，她得用宫里的药才行。”
老大夫往屋里喊了声“老婆子，把退烧的草药拿来”，转头瞪他：“宫里的药是金子做的？先灌了我的药再说！”说着伸手摸了摸阿娅的额头，指尖顿了顿，“这烧来得蹊跷，倒像是中了……”
话没说完，屋里突然冲出个穿青布衫的汉子，手里举着把柴刀，劈头就骂：“瓦剌的野种！还敢来这儿！”
也平下意识把阿娅护在身后，才认出是去年冬天跟他争过药材的张屠户。那时候张屠户说瓦剌人抢了汉人的地盘，挥着刀要赶他走，还是琪亚娜走出来，把自己腌的沙棘酱往张屠户手里一塞，笑着说“都是过日子的人，哪来那么多闲气”，才把事压下去。
“我是来给孩子看病的。”也平攥紧了拳头，指节发白，“与你无关。”
“无关？”张屠户眼睛红了，“前儿个京里来的官差说，就是你们瓦剌人勾结对头，要害贵妃娘娘！要不是周大人来得快，咱们青柴沟都要被你们连累！”
也平猛地想起刀疤脸身上的密信，心里咯噔一下——石亨果然是想借瓦剌的名头作乱！他刚要开口辩解，老大夫突然咳了两声：“老张，你疯了？也平这娃去年还救过你家小子！”
张屠户的刀顿在半空，脸色一阵青一阵白。也平趁机道：“勾结官差的是石亨的人，跟瓦剌无关！我现在就去京城找陛下，把这事说清楚！”
“找陛下？”张屠户冷笑，“就凭你？”
“就凭我是琪姐姐的弟弟。”也平挺直了背，声音不大，却字字清楚，“她是我姐，谁要伤她，我跟谁拼命。”
这话一出口，连他自己都愣了。原来不知不觉间，这个汉人贵妃，早已成了他认下的姐姐。就像阿爸说的，根须缠在一处，早就分不清是沙棘还是野草了。
老大夫叹了口气，把药碗递给也平：“先给娃灌药。我这有匹老马，虽跑不快，到涿州总比你走着强。”又从怀里摸出个布包，“这是去年琪姑娘放我这儿的，说万一有急事，让我转交给你。”
也平打开布包，里面是块玉佩，刻着朵没见过的花，还有张字条，是琪亚娜的字，歪歪扭扭的——她刚学写汉字时总说自己的字像鸡爪刨的。
“也平兄弟，沙棘抽芽时，便是坦途。”
风穿过院门口的沙棘丛，嫩红的芽儿轻轻晃。也平把玉佩揣进怀里，抱起喝了药睡熟的阿娅，跨上老马背。张屠户站在原地，刀不知何时已经放下了。
“路上……小心。”张屠户闷声说，“要是见到贵妃娘娘，就说青柴沟的沙棘酱，还等着她回来教我们腌呢。”
也平没