一封从江南快马送来的密奏，在黄昏前传入内阁。
奏折由沈廷章署名，封口上印着“机密”二字。
首辅徐谦拆开奏章，细细读完，神情不动，但手指却敲起了桌面。
少顷，他吩咐门外：“召诸位阁臣，入议。”
半个时辰后，内阁会议悄然召开。
房中点着三盏宫灯，帘帷遮风，众臣已入座。
“诸位。”
徐谦抬起头，语气平静：“礼部郎中沈廷章此番使日，归国途中破获一宗要案，苏州贺氏，通倭属实。”
话音未落，礼部尚书孙焘眉头一皱：“贺家？那可是盐政命脉！这事若真，已不是商贾犯法，而是卖国通敌！”
苏州贺家，若说是江南最富的商户，也没人敢反驳。
他们家族住在苏州阊门外，正对太湖水系盐运总码头。
名下的“贺氏盐庄”，是朝廷认证的持引商户，负责运送太湖盐粮、江南军需，来往船队如织，日日进银如水。
贺家在地方百姓眼中，那可是响当当的“大善人”。
年年出资修桥补路、开学立馆，赈灾送米不在话下，谁家子弟考上秀才、举人，少不得贺家来贴喜银。
祠堂门口高悬的匾额“泽被乡梓”，还是上任户部尚书亲手题的。
可就是这么一个“善商”，却暗中勾结倭寇、私运军械、走私银两，甚至雇佣“假倭寇”袭扰自家对手的商队。
而这背后盘根错节，早已不是一户富商的事，而是一整套江南财阀的影子。
于谦说道：“贺氏承运苏盐、转运太湖军粮，每年漕银过百万，这事若不立断，迟早生乱！”
“通倭之罪，依律抄家流放！贺氏再富，也护不了！”
兼任刑部尚书的阁臣沉声道。
大明自洪武年间就规定，通倭是死罪，谁也救不了。
别说是通倭，就是穿小日本的衣服走在大街上，都是犯罪。
丞相胡惟庸，就是被朱元璋以通倭罪名给杀掉的。
丞相都如此，更别说商贾了。
有阁臣慢了一拍，略一迟疑，道：“只是……贺家根基极深，若就此抄办，苏松二府，恐乱。”
话音刚落，于谦冷笑道：“李阁老怕得倒快，若人人怕惹祸，那还要律法作甚？”
“够了。”徐谦轻轻一摆手。
几位阁老顿时收声。
徐谦起身，走至挂图前，那是内阁绘制的大明漕运图，红线勾勒的水路从太湖蜿蜒北上直抵京杭大运河。
“贺家，确实根深。”
徐谦缓缓道：“他们是江南商绅的缩影，表面守法，实则蚕食朝纲，如今证据确凿，该不该抄家，当然该！”
“可问题是，单纯的抄家，岂不是太便宜他们了？”
众人皆是一愣。
抄家还算便宜他了？
那要怎样？诛九族，全族消消乐？
没那么严重吧？
“首辅大人的意思是？”
徐谦笑了笑，道：“不能就这么便宜了贺氏，得让他们废物利用，给朝廷产生利益最大化！”
阁中一静，于谦率先反应过来，试探道：“首辅大人之意，是想以贺氏为契机，推行新商税？”
“正是！”徐谦点头。
大明承平已久，国泰民安，百姓安居乐业。
但正是这几十年的安稳，使得人口急剧膨胀，已然突破亿人大关。
人多带来的是井喷的开销，从赈灾、修河到军饷、漕运，朝廷每年的财政压力节节攀升，连年赤字，早已成了公开的秘密。
可讽刺的是，税收不仅没增加，反而逐年减少。
问题出在哪？
归根结底，是土地兼并。
江南财团掌控巨资，通过买田夺地，将大批原本用于种粮的良田变为养蚕种桑之地，大办织坊、绸厂，专供海外。
而最严重的地方，便是江南。
在江南，像贺家这样的盐商、绸商、瓷商数不胜数。
他们富得流油，可他们不种粮，不纳粮税，反而把好田收了去，改种桑蚕，织机日夜轰鸣，产出的丝绸一船船送去西洋。
洋人贵族对大明的丝绸爱得不得了，一匹绸缎能卖出比金子还贵的价钱。
这些江南商人吃了大航海的红利，发了洋财，一个个赚得盆满钵满。
可一提纳税，他们就纷纷装聋作哑。
大明的商税本就很低，对外贸易取三十锐一，远低于田赋。
城市商铺、集市上交易产生的市税，只有百分之一。
牙行税、茶、酒、瓷、布税、税率不一，多由地方裁量，也只是百分之一，最多百分之五。
这么低的商税，江南商人们却仍联名反对，还鼓动书院士子诬朝廷“榨取小民”，将商税污名化。