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果然，没过几刻钟，门外再次响起了沉稳而略显缓慢的敲门声。
江暮云深吸一口气，压下心中的忐忑，整理了一下情绪，上前打开了门。
门外站着一位年约五旬的老僧，面容清癯，眼神平和却带着一丝历经沧桑的疲惫。
他穿着一件洗得有些发白边缘略有磨损的旧袈裟，身形瘦削，却自有一股沉静的气度。
他看上去并非江暮云预想中那般严厉或不近人情。
“小施主，”老僧双手合十，微微颔首，声音低沉而温和：“老衲是这杏花寺的主持。”
“大师好。”江暮云连忙恭敬地回礼，心中依旧紧张。
老僧的目光越过江暮云，看了一眼床上裹着被子似乎仍在昏睡的邵庭，轻轻叹了口气，语气里带着一种深沉的无奈与悲悯，却并无责备之意：
“小施主，莫要惊慌。老衲并非要来驱赶你们。”
他缓缓开口，声音如同古寺钟声，低沉而悠远：“只是有些话，须得告知于你，也好让你心中有个计较。”
他示意江暮云到桌边坐下，自己也在一旁的旧凳上落座，缓缓道出一段沉重的往事：“数年以前，我这杏花寺中，连同老衲，本有五位僧人。”
他的目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透时间，看到了过去的惨剧：
“有一日，老衲带着如今这小徒上山采药，寺中留下三位师兄值守。恰逢马匪劫掠山下村落，许多逃难的村民涌到寺门前哀求救……”
老僧的声音顿了顿，带着难以磨灭的痛楚：“我那三位师兄，终究不忍，开了寺门，收容了那些村民。”
“然而马匪追至，强行闯入了寺庙……”他闭上眼，深吸一口气：“寺中三位师兄，连同那些避难的村民无一幸免，皆遭屠戮。鲜血染红了佛堂前的石阶。”
江暮云听得浑身发冷，手指不由自主地攥紧。
老僧睁开眼，眼中是看透世事的悲凉：“自此，杏花寺便只剩老衲与这小徒二人，相依为命，香火也愈发寥落。小施主，你可知我为何要与你说这些？”
他看向江暮云，目光深邃：“并非老衲心硬如铁，见死不救。实是此地……太过偏僻荒凉。”
“正如此次是栖霞村遭难，明日或许便是雨露村、溪畔村……马匪如跗骨之蛆，剿之不尽，防不胜防。我们这小小寺庙，实在无力再承受一次那样的代价了。”
江暮云听得心中愤懑难平，忍不住颤声问道：“为什么？为什么县令府衙不管？就任由这些马匪横行乡里，伤天害理吗？！”
老僧闻言，脸上露出一丝苦涩而了然的笑意，他缓缓摇头：“小施主，你年纪尚轻，不知这世道艰难。”
“我们这栖霞山一带，地处偏远，山高皇帝远。此地的官员，多是仕途失意、被贬谪至此，早已消磨了雄心壮志，只求无过，不求有功，浑噩度日罢了。多一事不如少一事，谁肯真正为民请命，剿匪安民呢？”
“至于那京畿皇城之中的天子……”老僧的声音更低沉了几分，带着一丝几不可闻的叹息：
“离我们这穷乡僻壤，实在太远太远了。那里的贵人，是看不见，也听不到此处百姓的哭嚎的。”
他重新将目光聚焦在江暮云身上，语气变得郑重：“所以，小施主，你与你弟弟的生路，绝不在我这杏花寺，甚至不在栖霞山附近的任何一个村落。”
老僧的眼神变得清明而坚定，他为眼前这个少年指出了一条明路：“往东去，走出这片大山，去云州城！”
“云州城是沿海大城，乃本朝最重要的贸易港口之一，商贾云集，繁华富庶，机会远比这山野之地多得多。那里官府力量更强，秩序相对井然。”
“你们去那里，或可寻个活计，或可继续求学，总之，去闯一闯，搏一个前程，远比留在这随时可能再遭马匪荼毒的小地方，东躲西藏一辈子要强！”
“孩子，记住老衲一句话：自己的生路，永远要掌握在自己手里啊。”
江暮云怔怔地听着，心中的恐惧和迷茫仿佛被这番话驱散了不少，一种新的、带着沉重希望的火焰在眼底燃起。
他将“云州城”这三个字牢牢刻在心里，对着老僧深深一揖，感激涕零：“多谢大师指点迷津！此恩此情，暮云没齿难忘！”
老僧欣慰地点点头，从袖中取出一个小小的看起来沉甸甸的布包，放在桌上：
“这里面是一些干粮和些许碎银，虽不多，但也够你们路上应急。你的东西自己好生保管。等天一亮，便趁早离去吧。”
江暮云看着那布包，鼻尖一酸，郑重地将其接过，紧紧攥在手心，再次躬身：“是，暮云明白！绝不会再给寺庙添麻烦！”
老僧不再多言，双手合十，念了句佛号，便转身悄然离去，轻轻带上了房门。
江暮云站在原地，握着那袋带着体温和慈悲的干粮与银钱，只觉得心中沉甸甸的，既有对前路未卜的忧虑，更有了一份