"将军，这批'火鸦'真的要全部带走？"副将指着那些密封的陶罐，声音压得极低，"将作监不是说还在试验阶段..."
刘仁轨的指尖抚过腰间佩刀上的鲨鱼皮纹路。这把倭国进献的宝刀，是皇帝亲赐的出征礼物。"陛下有令，此战务求速胜。"他转头看向北方的海面，"大食人在阿曼湾有三百艘战船，我们只能出奇制胜。"
一阵急促的脚步声从舷梯传来。南海县令领着个红发碧眼的胡人匆匆登船："将军，这位是拂菻商人马库斯，刚从波斯湾逃来，熟悉大食水军布防！"
马库斯行了个别扭的拱手礼，从靴筒里抽出一卷羊皮纸："将军请看，这是大食海军在忽鲁谟斯的布防图。"他手指点着波斯湾入口处的几个红点，"这些塔楼都配有希腊火喷射器，但每逢朔月会补充火油..."
刘仁轨眼中精光一闪。他太熟悉这种战机了——二十年前在白江口大破倭舰，正是抓住了敌方补给的空档。
"传令各舰，提前三日出发！"他转身对亲兵道，"把那个波斯俘虏带上来，本将要亲自确认情报。"
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与此同时，安西都护府驻地龟兹城，程务挺正在校场检阅即将西征的铁骑。三万精锐肃立如林，最前排的陌刀队在烈日下闪着寒光。
"报——！"斥候飞马入城，"死亡沙漠发现水源！"
程务挺一把抓过水囊，浑浊的液体在羊皮袋中晃动。"在哪找到的？"
"回大将军，是跟着野骆驼找到的。"斥候抹了把脸上的沙尘，"在沙漠腹地有个绿洲，足够五万大军饮用半月！"
老将军花白的眉毛扬了起来。一个月前，皇帝密信中提到一种"拂菻测水法"——将羊毛裹在铜棒上插入沙地，通过铜锈变化判断地下水脉。没想到真派上了用场。
"全军听令！"程务挺突然拔高声音，"每人多带两囊水，三日后出发！"
夜幕降临，中军大帐内灯火通明。程务挺盯着沙盘上标记的水源点，突然将一面唐旗插在了大食重镇木鹿城的位置。
"大将军..."年轻的参谋欲言又止，"真要穿越死亡沙漠？当年班超..."
"班超没有这个。"程务挺从怀中掏出个铜制罗盘，表面密密麻麻刻着波斯文与汉文对照的方位词，"这是陛下遣人从拂菻弄来的'指极仪'，配合星象，绝不会迷路。"
帐外突然传来骚动。亲兵押着个浑身是血的突厥人闯进来："抓到大食细作！"
那人抬头露出狰狞笑容，突然用流利汉语说道："唐狗！你们在怛罗斯的屯田，昨夜已经化为焦土！"说完咬碎了藏在牙中的毒囊。
程务挺猛地掀翻沙盘。怛罗斯屯田存着西征军三成粮草，更藏着改良过的拂菻麦种！
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可萨汗国的金帐内，阿蛮正将李承乾的亲笔书信呈给布兰可汗。帐中弥漫着烤羊肉的油腻气味，十余名部落首领盯着这个额缀金纹的唐使，目光闪烁。
"天可汗要我们出兵五万？"布兰可汗抖着满脸虬髯，"凭什么？"
阿蛮不慌不忙地拍手，随从立刻抬上十个大箱。箱盖开启的瞬间，帐内响起一片抽气声——里面全是精光闪闪的唐制横刀，刀身上"贞观"二字清晰可见。
"这只是订金。"阿蛮取出一卷丝绸地图，"若可汗应允，战后黑海北岸的盐铁之利..."
话音未落，一支弩箭突然破空而来！阿蛮本能地偏头，箭矢擦过金纹，深深钉入身后立柱。帐内顿时大乱，护卫们拔刀四顾，却见一个侍酒少年转身就逃。
"留活口！"阿蛮大喝。
三日后，在可萨汗国的地牢里，阿蛮得到了惊人的口供。这个刺客不仅受大食人指使，更与吐蕃残部有联系。
"他说什么？"通译的声音发颤，"吐蕃大相噶尔东赞的孙子在组织反抗军？"
阿蛮的指尖无意识地摩挲着额上伤疤。三十年前平定吐蕃后，他亲手在逻些城建起汉蕃学院，没想到仇恨的种子仍在暗处发芽。
"立刻飞鸽传书长安。"他蘸着血在丝绢上写下密报，"吐蕃遗族勾结大食，欲断我军后路..."
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长安城的将作监内，李承乾正凝视着铜鼎中翻滚的黑色液体。刺鼻的气味让随行官员不断咳嗽，皇帝却面不改色地搅动着长柄铜勺。
"陛下，按拂菻配方配制的希腊火，威力确实惊人。"阎立德指着烧焦的试验场，"但射程不过五十步..."
李承乾突然从袖中取出个竹管，轻轻一抖，展开成张图纸："爱卿看看这个。"
图纸上画着种奇特的抛石机，配重箱上标着"霹雳"二字。最引人注目的是弹巢部分——不是寻常的石弹，而是装满液体的