永定门外，鼓声缓缓传来，悠长而低沉。那是鸿胪寺的迎宾鼓——每当有远国使节抵达京畿，便由此鸣起三声，以示尊迎。
雾中，黑影一点一点浮现。
最先映入眼帘的，是一面金底红纹的大旗，上绘雄鹰展翼，双爪擒日。那是西陆鹰翔帝国的国徽，锋锐而傲。其后百余骑列阵，战马披银甲，马镫上悬金铃，每一步都敲出清脆声。
随行的，是来自大月、乌斯藏与南洋诸国的副使团。他们的队伍错落成列，旌旗层叠，如异色浪潮缓缓涌向玄朝的心脉。
天街之上，玄朝仪卫已列阵待迎。每十步一列，甲胄如镜，刀锋映日。街边百姓早早聚集，望向远方那一片铠光，心头既紧张又自豪。
秦如月身着鸿胪礼服，立于街首。她的神情宁静，手中执着金简，袖口掩着微汗。苏若雪站在她左侧，身披素色纱衣，眉目如画，却带几分寒意。
两人对视一眼，皆未言语。
鼓声再起，第三声沉响落下之际，西陆使团抵门。
马蹄敲地如雷，尘沙翻卷。那领头之人，正是鹰翔帝国特命大使艾克曼，身披深蓝军袍，胸口佩满勋章，金发被风卷起，眼中却藏着打量与骄傲。
他翻身下马，脚落青石，略带审视地环顾四周。
天街的琉璃灯已熄，但晨光折射在青石与金瓦上，映出淡淡虹辉。街两侧立着诸国旗帜，却以玄朝国旗居中最高。那旗上玄鸟展翼，似要振空。
艾克曼微微挑眉。身后翻译上前，却被他抬手止住。他自行抬眼望向那高旗，神情复杂。
秦如月上前两步，开口声平而稳：“奉圣上诏，鸿胪寺于永定门迎西陆诸国使节入朝。此街，名曰天街，乃我玄朝迎宾大道。”
她说到“天街”二字时，声音略重。那两个字似在空中震开，压下了几分马蹄与铁甲之声。
艾克曼礼节性地俯身行礼，声音低沉：“鹰翔帝国特命大使艾克曼，奉我皇陛命，携友邦书至玄朝，敬呈圣上。”
苏若雪上前一步，伸手接过金封文函。金封上印有鹰翔王印，纹理细密。她抬眼淡淡一笑：“诸国来使远道而至，圣上特开天街以迎，望各国宾朋于此同观盛世。”
言罢，她轻挥手。
一时间，鼓声四起，天街尽头的乐师同时奏乐。笙簧、瑟琴、铜鼓、笛音交织成恢弘的礼乐，声音顺着青石大道回荡，仿佛整个皇城都在共鸣。
使团成员不由抬头。城门高耸，旗幡招展，琉璃瓦映照天光。街边的百姓衣着整齐，面带笑意，却无一喧哗。
这一刻，艾克曼心底忽然生出一丝异样的敬畏。
那种静，是从骨子里透出的秩序。
进入天街后，左右是整齐的楼阁与廊道。每一处皆雕梁画栋，却无浮夸。偶有孩童从门后探头，被母亲轻轻拉回，笑声在风里散去。
他们行进的每一步，都似踏在玄朝数百年积淀的威仪上。
李子清与格物院弟子站在前端，手中持着新制琉璃灯。虽是白昼，仍点燃以示仪典。灯芯燃烧的火焰纯净如雪，几乎无烟，香气淡淡。
“此乃琉璃灯，以油为心，以风为息。”李子清向翻译解释。那声音被转述后，艾克曼微微动容——他在西陆见过无数奇器，却未曾见过这等光洁之火。
当他们行至天街中段，正对万国驿馆。驿馆门前的水渠两侧，流淌着淡蓝色的水线。那是苏若雪命人以矿石溶液调成的“迎宾泉”，日光一照，光华流动，仿佛星河落地。
艾克曼驻足。身后随行的书记员急忙描摹记录。
“此为玄朝礼泉，”苏若雪缓缓解释，“凡远使来朝，皆可饮此水，以示交谊纯正。”
她取铜勺舀起清水，递上。艾克曼接过，轻啜一口，唇舌间只觉微甜，竟无尘味。
“此水来自天山融雪。”苏若雪轻声补一句。
艾克曼心中微震——天山距离此地万里，他们竟能引水至此？
他抬头看向前方皇城方向，心底第一次生出一种模糊的感叹。
行至午时，天街尽头，皇城金门缓缓开启。鼓声再次震响。
宁凡身着朝服，立于高台之上。身后百官分列，两翼旗幡铺陈如云海。
阳光自他肩头洒落，衣袂生光。
艾克曼在那一刻，忽然觉得自己仿佛站在历史的另一端。
他跨前一步，单膝下跪，递上金简。金简上刻满西陆文字，记录着鹰翔帝国皇帝的致辞与条约愿书。
“臣等奉命来朝，愿与玄朝缔新约，共开商路，共享天火之术。”
宁凡目光平和，却锋芒内敛。他伸手接过，淡声道：“玄朝以礼迎宾，以德为约。四海有道，则天下为同。”
他转向苏若雪与秦如月：“引诸使入殿。”
当金门完全敞开时，