吴天翊身披蓑衣，胯下骏马踏着没膝的积雪，艰难地朝着落风县的方向行进。
这条路本就崎岖，经年失修，此刻更是被冰雪覆盖，马蹄踏下去，不是深陷雪窝，便是打滑踉跄。
两旁的山壁陡峭，狂风裹着雪粒呼啸而过，刮得人脸颊生疼，连视线都被风雪模糊了大半。
沿途荒寂得可怕，偶有几处破败的村落，皆是断壁残垣，杳无人烟。
唯有三三两两衣衫褴褛的百姓，蜷缩在避风的墙角，身上裹着破烂不堪的麻布，面黄肌瘦，眼神空洞。
有人实在冻得受不了，便伸出干裂的手，对着寒风作揖，口中喃喃着祈求上苍，声音微弱得转瞬便被风雪吞没！
天越来越暗，风雪愈发猖獗，骏马早已累得气喘吁吁，四蹄不住打颤。
吴天翊心知再行下去，恐怕要迷失在这风雪里，目光扫过前方，见一片稀疏的松林，勉强能挡风避雪，便勒住缰绳，翻身下马，牵着马缓步挪进林中。
他寻了块背风的巨石，卸下马鞍，拢了些枯枝败叶，打火石擦了半晌，才勉强燃起一堆篝火。
橘红色的火光摇曳，稍稍驱散了刺骨的寒意！
正当他靠着巨石嚼着干粮，就着随身携带的水囊喝了几口冰冷的水 —— 那水混着雪沫，入喉刺骨，却也能勉强缓解腹中的饥饿与干渴。
就在他刚把最后一口干粮咽下去，正准备拢一拢篝火让火苗更旺些的时候，林外传来一阵细碎的脚步声，伴着孩童压抑的啼哭。
吴天翊警觉地睁眼，握紧了腰间佩剑，便见十几个拖家带口的百姓，互相搀扶着，深一脚浅一脚地挪进了林子。
他们大多面有菜色，身上的衣裳补丁摞着补丁，有的老人走不动了，便由儿孙背着，有的妇人怀里抱着嗷嗷待哺的婴孩，冻得嘴唇发紫。
“这位公子，可否容俺们借个火？” 领头的是个老汉，佝偻着背，对着吴天翊拱手作揖，声音沙哑。
吴天翊颔首，往旁边挪了挪身子：“无妨，都过来吧！”
众人喜出望外，连忙围拢到火堆旁，伸出冻得青紫的手取暖，脸上露出些许活气。
几句寒暄过后，吴天翊便知晓，这些人都是从北边逃荒而来的，竟是同一个村的乡亲，大半是苍岭县人。
谈及苍岭县的那位县令，众人皆是咬牙切齿，骂声不绝！
“那狗官！挨千刀的！” 一个妇人抹着眼泪，嗓子哑得像被砂纸磨过，带着浓浓的乡音发颤，“跟马贼穿一条裤子不算，还变着法儿地搜刮俺们！”
“那啥税多到数不清，连俺们藏在地窖最底下、打算过冬的那点救命口粮，都被他派人翻出来抢干净了！这是要把俺们往死路上逼啊！”
吴天翊闻言，眉头骤然蹙起，心中泛起几分诧异，开口问道：“你们既是同村之人，这般举家出逃，就不怕留在村里的乡邻被连坐问罪吗？”
领头的老汉叹了口气，浑浊的眼睛里满是悲凉，摇了摇头道：“公子有所不知，俺们也是实在活不下去了，才趁着夜里马贼和衙役都在喝酒作乐，举村逃出来的！”
“举村？” 吴天翊眼神一动，目光扫过围在火堆旁的十几号人，大多是老弱妇孺，顶多不过十五六人，语气里带着几分疑惑，“可看你们这人数，顶多也就十几口人，算不得‘举村’吧？”
老汉听到这话，身子晃了晃，喉结剧烈滚动了几下，声音哽咽道：“公子有所不知啊…… ”
“俺牛家村原先也有百十来口人，这几年遭了马贼劫掠，又被那狗官逼着服劳役，壮丁要么累死在工地上，要么被马匪霍霍了！”
说到这里，他浑浊的老眼缓缓扫过围在火堆旁的妇孺稚童，看着那些瘦得只剩一把骨头的孩子、裹着破布瑟缩发抖的妇人，还喉结狠狠滚了滚，跟着重重地、长长地叹了一口气，声音里裹着化不开的悲凉：“剩下的就只有俺们这些老的老、小的小、弱的弱了。”
他抬手抹了把脸，不知是抹掉了雪沫还是泪水，接着道：“俺们从村里逃出来，已经走了快半个月了！”
“身上带的那点干粮早就吃光了，水也喝尽了，一路上全靠挖野菜、啃树皮充饥，若不是遇到公子借火，俺们怕是…… 怕是撑不过今夜咯！”
话音落，火堆旁的几人都红了眼眶，低低的啜泣声混着风雪声，听得人心头发沉。
吴天翊脸上的神色一点点沉了下去，眉头拧成了死结，眼底翻涌着难以遏制的怒意与心疼。
他捏紧了拳头，指节泛出青白，胸腔里像是堵了一团烧得滚烫的棉絮 —— 他早知北地吏治腐败，却没想到竟已糜烂至此，一个县令勾结马贼，就能将一个百余人的村落逼得家破人亡，只剩这寥寥十几口老弱妇孺，在这冰天雪地里亡命奔波。
他身为燕藩世子，肩负巡查北地、安抚百姓之责，可此刻听着这些泣血的控诉，只觉得肩上的担子重逾千斤，一股沉甸甸的愧疚