开春后，变化悄然发生。孩子们的游戏不再是单纯的捉迷藏，而是“山海贸易”——用松果当山货，贝壳当海产，在自制的地图上进行物物交换。铁蛋用三个“松茸”（其实是松塔）换小守山两个“海参”（鹅卵石），还要讨价还价：“你这海参不够肥，得再加个蛤蜊！”
大人们发现，这些小商人算起账来比计算器还快。合作社会计老周有次看见孩子们在玩，故意考他们：“三斤蘑菇换两斤海带，蘑菇一斤八毛，海带一斤六毛，谁划算？”
小守山掰着指头算了算：“蘑菇两块四，海带一块二，换的话...蘑菇亏一块二，但海带多了一斤，可以做菜...扯平！”
老周目瞪口呆，回头跟曹德海说：“曹叔，这帮孩子了不得，将来都是做生意的料。”
更让人惊喜的是在清明扫墓时。大人们带着孩子上山祭祖，发现祖坟周围不知什么时候种上了树苗——向阳坡是果树林，小苹果树、山楂树苗在春风里挺直腰杆；背阴处是药用植物，刺五加、五味子绕着坟头；连墓碑间隙都栽上了驱虫的艾草，已经冒出了嫩芽。
“谁教你们的？”吴炮手惊讶地问。
小守山认真回答：“曹爷爷说，要让祖宗看见现在的草北屯。说祖宗保佑咱们过上好日子，咱们也得让祖宗的‘房子’漂亮点。”
吴炮手眼圈一红，背过身去抹了把脸。他想起自己爹的坟，在深山里，多年没去过了。
五月，联盟举办首届“少年考察团”。十二个屯子各选出一个孩子，最小的八岁，最大的十四岁，由曹德海带队，重走山海路。
第一站是渔村。孩子们第一次看见真正的大海，兴奋得在沙滩上跑啊跳啊。陈老大带他们赶海，教他们认蛤蜊、挖蛏子。小守山捡到个完整的海螺壳，对着吹，竟然吹出了声音。
“这是大海在说话。”陈老大笑着说。
第二站是黑水屯。李大山带他们进山，认识各种树木和草药。孩子们学会了看年轮——一圈是一年，数圈就知道树多大。铁蛋发现一棵老柞树，数了三十多圈，惊呼：“这树比我还大！”
“何止比你大，”李大山摸着树干，“它看着你爷爷长大，看着你爹长大，现在看着你长大。树啊，最实在，扎根了就一辈子不动。”
回到草北屯，每个孩子都完成了厚厚的考察笔记。小守山的笔记最特别——除了文字，还画了很多画：海浪、渔船、山林、鹿群...最后一页，他画了幅图：左边是山，右边是海，中间一座桥，桥上走着十二个手拉手的小人。
结业仪式上，曹德海让每个孩子说说感受。铁蛋说：“我原来以为黑水屯就是穷山沟，去了才知道，那儿有最好的蓝莓，有最壮的汉子。”渔村来的阿海说：“我以前觉得山里人土，现在知道，他们认得的草药能治病，他们打的猎物能养活一家人。”
轮到小守山，他举起那本笔记，翻开最后一页：“爷爷，为什么有的海带长在礁石上，有的长在沙地里？”
曹德海没有直接回答。第二天，他带着孩子们来到试验田，挖起不同土壤的样本——山土、海滩沙、腐殖土、混合土。又取来海水和山泉，装在玻璃瓶里。
“自己找答案。”老人说。
那个夏天，图书室成了最热闹的地方。孩子们围着借来的显微镜，观察水样里的微生物；用天平称量不同土壤的重量；甚至设计了简单的灌溉实验——同样的种子，浇海水、山泉、混合水，看哪个长得最好。
当他们终于发现海水酸碱度与海带生长的关系时，欢呼声惊飞了院里的麻雀。小守山在实验报告上歪歪扭扭地写：“海水咸，海带喜欢；山泉甜，人参喜欢。要是把海水和山泉混起来...”
他没写完，但曹德海看了，眼睛亮了亮。
中秋夜，合作社办了场特别的晚会。孩子们表演节目——不是唱歌跳舞，是展示他们的学习成果。铁蛋和小守山搭档，演了个小品：《山海对话》。
铁蛋扮“山”：“我有参，有鹿，有蘑菇！”
小守山扮“海”：“我有鱼，有虾，有海带！”
两人吵起来，都说自己的好。最后出来个“智慧老人”（由年龄最大的孩子扮演）：“山和海，本来是一家。山上的雨水流到海里，海上的云飘回山里。你们啊，别吵了，握握手，做朋友。”
演完，全场掌声雷动。曹德海坐在第一排，悄悄抹了抹眼角。
晚会后，老人独自整理图书室。月光透过新装的玻璃窗，照见墙上孩子们画的新地图——除了山川海洋，还标注着他们想象中的未来：风力电站、生态农场、山海学校...在图纸角落，小守山用稚嫩的笔迹写着：“未来的草北屯——有山有海有朋友。”
曹德海从怀里掏出片叶子，正是去年发现的那片“山海叶”——一半像人参叶，一半像海带。他小心地把它夹进少年考察团的报告里，在扉页上写下：
“癸亥年八月，少年考