其生卒年月，正史中并无确切记载，结合其弟子的活动时间推算，学界普遍认为其生活于战国中期，大致介于公元前400年至公元前320年之间。其生年约与商鞅（公元前390年生）相近，卒年则晚于孙膑（公元前316年左右卒），这一时间段是战国诸侯争霸加剧的时期，为鬼谷子的思想提供了肥沃的历史土壤。清代学者洪亮吉在《春秋左传诂》中言：“鬼谷之时，七国争雄，天下纷扰，智谋之士，咸以权谋相尚，而鬼谷先生独明于捭阖、反应、内揵、抵巇之术，实乃时代之产物也。”
在《太平广记》卷四引《仙传拾遗》中记载了鬼谷子神奇的出身：“鬼谷先生者，晋平公时人，隐居鬼谷，因为其号。先生姓王，名诩，亦居青溪山中。其母曾食谷而生，故以为名。”白话解释便是，鬼谷先生是晋平公时期的人，隐居在鬼谷，所以用“鬼谷”作为自己的称号。他姓王名诩，曾经住在青溪山里，他的母亲曾因吃下谷穗而生下他，所以才有了这样的名字。
鬼谷子年轻时曾游历列国，遍访当时的学术名家，汲取各家之长。他不局限于一家之言，而是博采众长，将儒家的“仁”、法家的“势”、道家的“无为”、阴阳家的“变”熔于一炉，逐渐形成了独特的纵横思想体系。
后来，鬼谷子隐居于云梦山鬼谷洞（今河南淇县境内，一说湖北当阳境内），潜心治学。《录异记》中写道：“先生凝神寂虑，潜心着述，又广收门徒，因材施教，凡来学者，无论出身贵贱，皆以才德为准。”
鬼谷子的弟子众多，其中最着名的当属孙膑、庞涓、苏秦、张仪四人。
孙膑与庞涓是鬼谷子最早的弟子之一，二人一同学习兵法，情同手足。但庞涓心胸狭隘，嫉妒孙膑的才华。《史记·孙子吴起列传》详细记载了二人的故事：孙膑曾经和庞涓一起学习兵法。庞涓侍奉魏国后，成为魏惠王的将军，他自认为才能比不上孙膑，就暗中派人召孙膑来魏国。孙膑到了魏国后，庞涓担心他比自己贤能，嫉妒他，就假借罪名，用刑法砍断了他的双脚，并在他脸上刺字。身陷绝境的孙膑并未放弃，他忍辱负重，后来在齐国使者的帮助下，逃到齐国。齐威王十分赏识孙膑的才华，任命他为军师。公元前354年，魏国围攻赵国都城邯郸，赵国向齐国求救。孙膑提出“围魏救赵”的计策，率军进攻魏国都城大梁，迫使庞涓回师救援，在桂陵（今河南长垣西北）大败魏军。公元前341年，魏国再次进攻韩国，韩国向齐国求救。孙膑再次运用奇谋，采用“减灶诱敌”的策略，假装齐军大量逃亡，引诱庞涓轻敌冒进。
齐军进入魏国境内后，第一天设十万灶，第二天设五万灶，第三天设三万灶。庞涓行军三天，非常高兴，说：“我本来就知道齐军胆小，进入我国境内三天，士兵就逃亡了一大半。”于是他不顾士兵疲敝，日夜兼程追赶齐军。
孙膑在马陵（今山东郯城西北）设下埋伏，将一棵大树的树皮剥去，写下“庞涓死于此树之下”八个大字，并命令士兵“见火举而俱发”。庞涓果然在夜晚赶到，看到树上的字后，点火查看，齐军伏兵四起，万箭齐发。庞涓自知大势已去，拔剑自刎，临死前长叹：“遂成竖子之名！”
如果说孙膑与庞涓的对决是军事上的较量，那么苏秦与张仪的交锋则是外交上的博弈，他们凭借鬼谷子传授的纵横之术，搅动天下风云。
苏秦出身贫寒，师从鬼谷子学习纵横之术后，曾周游列国，却屡屡碰壁，穷困潦倒而归。家人都嘲笑他：“周人的习俗，是治理产业，努力从事工商，追求十分之二的利润。现在你放弃本业，而去从事口舌之辩，陷入困境，不也是应该的吗？”
苏秦深受刺激，于是发愤图强，“头悬梁，锥刺股”，潜心钻研《鬼谷子》与《阴符经》。《史记·苏秦列传》记载：苏秦闭门不出，把自己的藏书全部拿出来阅读，说：“读书人如果不能凭借学问获得尊荣，即使读再多的书，又有什么用呢？”于是他找到周书《阴符》，伏案研读。一年后，他揣摩出其中的精髓，说：“可以去游说当代的君主了。”
再次出山后，苏秦改变策略，主张“合纵”，即联合东方六国，共同对抗强大的秦国。他首先说服燕国，然后凭借出色的口才，先后游说赵、韩、魏、齐、楚五国，最终促成六国联盟，苏秦被推举为“纵约长”，佩六国相印，“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”。
就在苏秦合纵成功之时，张仪也学成出山，他主张“连横”，即帮助秦国分化瓦解六国联盟。张仪曾出使楚国，以“六百里商於之地”为诱饵，欺骗楚怀王与齐国断交。《史记·张仪列传》记载：张仪到了