楚怀王的死，让楚国陷入了巨大的危机。楚顷襄王即位后，依然是子兰，靳尚等奸臣当道。他们将楚怀王客死秦国的责任归咎于屈原，再次向楚顷襄王进谗言。楚顷襄王本就昏庸，于是下令将屈原再次流放，这次的流放地是更为偏远的沅湘流域（今湖南沅江、湘江一带）。这一年，屈原约44岁，此后的二十多年，他便一直在沅湘流域过着颠沛流离的生活。
沅湘流域山高水远，民风淳朴。被流放的屈原，常常驾着小船，在湘江、沅江之上漂泊，与渔夫、农夫为伴。他将自己的所见所闻、所思所感，全部倾注于诗歌创作之中，写下了《九歌》《九章》《天问》等不朽名篇。
《九歌》是屈原根据楚地民间祭祀歌谣改编而成的一组诗歌，共十一篇。传说屈原在流放途中，看到当地百姓祭祀神灵时的歌舞仪式，深受触动，于是对这些歌谣进行了加工整理，赋予了它们更深厚的文化内涵。其中《湘君》《湘夫人》两篇，以凄美的爱情故事，寄托了他对家国的思念；《国殇》则歌颂了楚国将士在战场上的英勇牺牲，字里行间充满了悲壮之情。“操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。”这几句诗，生动描绘了战争的惨烈，也展现了屈原对楚国将士的崇敬。
《天问》则是屈原思想的集中体现。在这首诗中，他以一连串的疑问，追问天地万物的起源、历史兴衰的奥秘，展现了超凡的想象力与批判精神。“遂古之初，谁传道之？上下未形，何由考之？冥昭瞢暗，谁能极之？冯翼惟象，何以识之？”（《天问》）这些问题，既有对自然规律的探索，也有对历史人物的评价，更暗含着对楚国现实的不满与反思。
这段时期，屈原的诗歌风格更加沉郁顿挫，情感也更加真挚深沉。他常常“被发行吟泽畔，颜色憔悴，形容枯槁”（《史记·屈原贾生列传》）。有一次，一位渔父看到他这副模样，便问道：“子非三闾大夫欤？何故而至此？”屈原回答：“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒，是以见放。”渔父劝他：“夫圣人者，不凝滞于物，而能与世推移。举世皆浊，何不随其流而扬其波？众人皆醉，何不哺其糟而啜其醨？”屈原却坚定地回答：“宁赴常流而葬乎江鱼腹中耳，又安能以皓皓之白，而蒙世俗之温蠖乎？”这番对话，生动展现了屈原的高洁品格。他宁愿坚守自己的理想与清白，也不愿与世俗同流合污。
公元前278年，秦国名将白起率领大军攻打楚国，攻破了楚国的都城郢都（今湖北江陵）。白起下令焚烧了楚国的宗庙和宫殿，挖掘楚国王族的陵墓。消息传到沅湘流域时，屈原正在湘江边垂钓。得知郢都陷落的那一刻，他瘫坐在地上，泪流满面。
郢都的陷落，意味着楚国的灭亡进入了倒计时，也彻底破灭了屈原最后的希望。他在《哀郢》中写道：“皇天之不纯命兮，何百姓之震愆？民离散而相失兮，方仲春而东迁。”意思是，上天的天命不专一，为何让百姓遭受如此巨大的灾难？百姓流离失所，在仲春时节被迫向东迁徙。这首诗字字泣血，充满了对家国沦丧的悲痛与对百姓苦难的同情。
此后的日子里，屈原的精神状态日益消沉。他常常独自登上江边的高地，望着郢都的方向，长歌当哭。他的身体越来越差，形容越来越枯槁，但心中的爱国之情却丝毫没有减退。他在诗中写道：“鸟飞返故乡兮，狐死必首丘。信非吾罪而弃逐兮，何日夜而忘之！”（《哀郢》）鸟儿飞累了总会返回故乡，狐狸死的时候，头也会朝着自己的洞穴。我没有罪过却被流放，无论日夜，都没有忘记自己的故乡楚国。
郢都被攻陷的这一年农历五月初五，屈原在汨罗江畔徘徊了整整一天。江风卷着浪花，拍打着岸边的岩石，发出阵阵呜咽。他披散着头发，身着早已破旧的衣袍，手中拿着一瓶酒，一边走一边吟哦。沿途的百姓认出了他，纷纷拿出食物和水给他，但他摇头拒绝。
他想起了自己的童年，想起了辅佐楚怀王的荣光，想起了流放途中的艰辛，想起了郢都的熊熊烈火，想起了流离失所的百姓。所有的回忆，最终都化作了无尽的绝望。他知道，楚国已经无力回天，而自己的理想，也彻底化为了泡影。
在生命的最后时刻，屈原写下了《怀沙》，这是他的绝笔之作。诗中写道：“知死不可让，愿勿爱兮。明告君子，吾将以为类兮。”意思是，我知道死亡是无法避免的，愿意为理想献出生命。我要明确地告诉君子们，我将以古代的忠臣为榜样，坚守自己的节操。
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写完这首诗后，屈原抱起一块沉重的青石，缓缓走向江水深处。江风掀起他的衣袍，如同一只折翼的凤凰，在夕阳的余晖中，渐渐沉入了滔滔江水中。一位伟大的诗人，一位忠诚的臣子，就这样结束了自己悲壮的一生，享年62