“……朕念及手足之情，欲接皇妹桑宁回大周小住三月，望南楚陛下体恤骨肉相思，恩准所请。”使者的声音拖得绵长，目光却在贺斯辰紧绷的下颌线上打转——谁都看得出，这道“接人”的旨意，更像道试探南楚底气的战书。
贺斯辰的手指在龙椅扶手上轻轻敲击，玄色龙纹袖摆下的“宁”字碎玉硌着掌心，带来点细微的暖意。他瞥了眼站在文官列尾的安王贺斯年，对方正低头把玩着玉扳指，嘴角噙着抹若有似无的笑，像在看场有趣的戏。
“大周皇帝的心意，朕收到了。”贺斯辰的声音不高，却清晰地压过了殿内的呼吸声，“只是桑宁公主近日偶感风寒，太医说需静养，恐难当长途跋涉。待她病愈，朕自会奏请大周，再议归省之事。”
使者的脸色僵了僵：“陛下这是……不给大周面子？”
“非也。”贺斯辰忽然笑了，指尖漫不经心地划过龙椅上的雕纹，“朕是心疼公主。想当年她远嫁南楚，一路风霜染了咳疾，朕总不能让她再遭罪，你说是不是？”他的目光扫过众臣，“众卿以为呢？”
安王率先出列，锦蓝蟒袍在晨光里泛着冷光：“皇兄此言差矣！桑宁公主既是大周皇妹，也是南楚的贵客，理当两全其美。依臣弟看，可派太医护送，既能显南楚诚意，也不违大周圣意。”
他话里的“两全其美”，明眼人都听得出是“两不相让”——派南楚太医护送，无异于告诉大周“人仍在南楚掌控中”，却也给了对方继续纠缠的借口。
沈砚站在殿下阴影里，护具下的手悄悄按在剑柄上。他瞥见桑宁留在落英殿的那支素银簪正被贺斯辰藏在袖中，忽然想起云川村的誓言——原来有些守护，不必说出口。
“安王此言不妥。”户部尚书出列反驳，“公主静养最忌奔波，大周若真心思念，何不派皇亲来南楚探望？既全了礼数，也免了公主劳顿。”
群臣顿时分成两派，争论声像潮水般漫过太极殿的金砖。贺斯辰始终没再说话，直到殿外传来雪青骓的嘶鸣——那是桑宁让阿竹牵去宫门口的，说“让它替我听听朝会”。
他忽然抬手，殿内瞬间安静。
“传朕旨意。”贺斯辰的目光落在大周使者身上，带着不容置疑的威严，“赏使者黄金百两，锦缎十匹，即日起程回大周。转告大周皇帝，桑宁在南楚安好，朕会护她周全，不劳费心。”
“陛下！”使者急了，“这不合规矩……”
“南楚的规矩，就是朕的规矩。”贺斯辰起身，龙袍扫过台阶，“退朝。”
安王望着他转身的背影，玉扳指被捏得发白。谋士凑过来低声道：“王爷，贺斯辰这是铁了心要护桑宁，我们……”“护？”安王冷笑，“他越护，摔得越惨。去，把御史台那份‘沈氏旧部通敌’的奏疏递上去，就说……是大周使者带来的‘见面礼’。”
落英殿的草莓地里，桑宁正蹲在土埂上看新芽。阿竹拎着食盒跑来，裙角沾着泥土：“公主！陛下把大周使者赶回去了！沈侍卫说，朝堂上吵得像炸了锅，安王还帮着使者说话呢！”
桑宁的指尖触到片刚冒头的新叶，嫩绿得像能掐出水来。“他不是帮使者，是帮他自己。”她轻声道，忽然想起昨夜贺斯辰来落英殿，没说朝堂的事，只给她带了串刚摘的葡萄，说“比皇兄送的草莓干甜”。
“那……大周会不会再来？”阿竹的声音发颤。
“会。”桑宁站起身，望着太极殿的方向，那里的琉璃瓦在阳光下闪闪发亮，“但至少现在，有人在替我们挡着。”
话音刚落，贺斯辰的身影就出现在月亮门边，玄色常服上还沾着朝露，手里却捧着个白瓷罐。“太医说你体寒，炖了些燕窝。”他把罐子递给桑宁，目光落在她沾着泥土的指尖，忽然弯腰替她擦掉，“朝堂的事，别担心。”
“我不担心。”桑宁接过罐子，温热的触感从掌心传到心口，“我知道你会处理好。”
两人并肩站在草莓地边，雪青骓温顺地蹭着贺斯辰的手臂，马颈的铜铃偶尔响一声，像在替他们打破沉默。远处，沈砚正坐在廊下擦剑，阿竹蹲在他身边数药草，阳光透过海棠花枝洒下来，在地上投下斑驳的影子。
“等草莓熟了，我们去北境吧。”贺斯辰忽然说，声音轻得像风，“那里的草原上，应该有比云川更野的花。”
桑宁的心跳漏了一拍，刚要说话，就看见内侍总管慌慌张张跑来，手里举着份奏疏，脸色白得像纸：“陛下！御史台递了急奏，说……说沈氏旧部与前太子党勾结，还附了沈月容当年的名册！”
贺斯辰接过奏疏的手顿了顿，桑宁看见他指节瞬间泛白。阳光明明正好，落英殿里的风，却忽然凉了下来。
静心苑的竹帘被风掀起，露出沈月容素白的身影。安王坐在她对面，手里转着茶盏，茶汤里映出他阴鸷的脸。
“娘娘当年藏的名册，倒是派上了