"姑姑是说，太后想借他们的手，挑动大周与北狄的恩怨？"阿史那云摸着狼首银铃，铃身还带着体温，"就像二十年前，他们用玉箫挑拨母妃与大周使臣的感情？"
阿史那琪的手骤然收紧，眉间朱砂记在暮色中像团火："当年你母妃执意要嫁大周使臣，却不知那支玉箫里藏着毒针。"她从袖中摸出密信，狼首印泥在残阳下泛着血光，"女君说，大周的蟠龙正在换牙，若这时候递上带血的肉，龙爪便会抓得更紧。"
凉亭外，夜莺忽然发出夜啼。阿史那云望着远处观礼台上火把通明，知道萧承煜此刻正陪着太后"说话"，就像他每日都要陪着朝臣演一场"君臣和睦"的戏。她忽然想起马球宴上，他替她捡珊瑚珠时，指尖划过她掌心的触感——比中原的玉更暖，比北狄的雪更凉。
"云儿，你可记得北狄的狼图腾？"阿史那琪忽然开口，"狼从不对笼中兽露出软腹，哪怕那笼子是金丝编的。"
少女低头看着腕间银镯，那是初猎时母妃亲手戴上的。远处传来更鼓声声，惊起栖在槐树上的寒鸦。她忽然轻笑，指尖抚过伤口："可若笼子里的蟠龙，自己撞碎了金丝呢？"
观礼台内，萧承煜跪在太后座前，听着翟衣拖地的声响由远及近。太后的指尖划过他后颈，像在检查幼时落下的胎记："皇帝今日在马球场上，倒像是北狄的驸马。"
"母后说笑了。"他垂眸望着砖缝里的蚂蚁，想起阿史那云小臂上的血痕，"北狄公主率真可爱，正适合教大周贵女些骑马射箭的本事。"
太后忽然轻笑，珠翠在头顶晃出碎光："哀家听说，北狄新君至今未嫁，倒是这位小公主..."她指尖骤然捏紧他的肩膀，"皇帝该知道，太祖皇帝留下的《王会图》，龙首虽望北，龙爪却始终踩着中原的土。"
更漏声里，萧承煜盯着自己投在地上的影子，蟠龙纹在砖面上裂成两半。他想起阿史那云击球时的样子，狼首杆头划破空气的声音，像极了他心底那道越来越清晰的裂缝——那是蟠龙挣断金丝的声音，是草原的风灌进金銮殿的声音，是某个带着珊瑚珠与狼首银铃的少女，在他十八年的光阴里，踩出的第一串带血的脚印。
更鼓敲过子时三刻，太极宫偏殿的铜锁"咔嗒"解开。萧承煜跪在冰凉的青砖上，望着太后身边的掌事太监展开九节藤鞭——鞭身浸过药汁，泛着暗红，正是太祖皇帝当年惩戒贪腐的"醒龙鞭"。
"皇帝可知错？"太后坐在暖阁里，声音混着檀香，"在马球场上当众驳哀家的面子，可是想让天下人看笑话？"
藤鞭破空的声响先于疼痛袭来。萧承煜咬住下唇，感觉脊背的朝服被撕开，鞭痕火辣辣地渗出血珠。这是他继位以来第三次受刑，却比前两次更疼——因为这次，他眼前总浮现阿史那云小臂上的血痕，那么细的伤口，在她雪白的皮肤上像朵倔强的花。
"儿臣...只是觉得，北狄使团不该受委屈。"他闷声开口，第二鞭抽在旧伤上，疼得指尖抠进砖缝，"太祖皇帝当年与北狄结盟，靠的是赤诚相待..."
"住口！"太后拍案而起，翟衣上的珍珠簌簌掉落，"太祖的蟠龙纹绣在龙袍上，不是让你拿去讨好草原狼的！"她抬手示意停刑，望着萧承煜背上蜿蜒的血痕，忽然轻笑，"明日你便称病免朝，好好想想——是要做金銮殿里的真龙，还是趴在草原上的犬？"
殿门重重关上时，萧承煜听见暗卫青禾在屏风后压抑的吸气声。藤鞭的血珠滴在蟠龙纹砖面上，将砖缝里的金线烫出焦痕。他想起阿史那云在鸿胪寺翻窗时，发间珊瑚珠蹭过他手背的触感，忽然低笑一声——原来他们都在流血，她为草原的风，他为笼中的光。
"陛下，属下去请太医..."青禾刚要上前，被他抬手制止。扯下里衣撕成布条，草草包扎伤口，羊脂玉佩在动作间磕到砖角，裂出细纹。这是太后送他的成年礼，此刻裂痕像极了他脊背上的鞭痕，都是金丝笼给蟠龙的印记。
窗外，夜风挟着上林苑的柳花香飘进来。萧承煜忽然听见极轻的狼首银铃响——是阿史那云送他的镇纸匕首，此刻正躺在案头，刀柄上的北狄文"无畏"沾着他的血，竟像活过来般，泛着微光。
"青禾，去查赵承泽袖口的狼毒草。"他撑着案角起身，血珠滴在《王会图》摹本上，恰好落在蟠龙望北的眼瞳里，"再告诉鸿胪寺，明日送北狄使团的马奶酒，换我私库里的二十年陈酿。"
暗卫退下时，偏殿重归寂静。萧承煜望着铜镜里的自己，少年的肩背已被鞭痕扯得狰狞，却比任何时候都挺直。他想起阿史那云说"狼从不独行"，忽然伸手按住胸口——那里，有头蟠龙正在结痂的伤口下，慢慢长出新的鳞甲。
四更天，第一滴春雨打在琉璃瓦上。萧承煜趴在案头假寐，恍惚间听见狼首银铃与蟠龙玉佩相触的清响。梦里，阿史那云骑着追风踏碎金銮殿的台阶，狼图腾与蟠龙纹在雨水中交缠，化作一道横贯南北的彩虹。
而醒龙鞭留下的血痕，正在他脊背蜿蜒成河——那是蟠龙挣向草原的