“张金银，挂旗！”他喊道。张金银立刻扛着竹竿跑过来，竹竿顶端绑着那面从香树坝带来的黄旗。两个年轻后生踩着板凳，把竹竿牢牢固定在祠堂门口的柱头上。黄旗一展开，“太平坛”三个朱砂大字在暮色里格外醒目，风吹过旗面，发出猎猎的声响，像是在回应村民们的心声。
“入坛要立誓！”张羽耀领着众人跪在神坛前，自己先“扑通”一声跪下，声音无比郑重，“我张羽耀对天发誓，从今往后，不敬官府敬神坛，不纳苛捐分田地，不贪财色守本分，不背弟兄共患难——若有违背，天打雷劈，不得好死！”
“不敬官府敬神坛，不纳苛捐分田地，不贪财色守本分，不背弟兄共患难！”众人齐声跟读，声音里的决绝惊得梁上麻雀扑棱棱飞起来，撞在窗棂上发出咚咚的响声。王老五念到“不纳苛捐”时，声音哽咽，他想起去年被税吏抢走的最后一袋口粮，那是准备给老伴治病的救命粮。
立完誓，张羽耀给每个人发了一张神符，教他们贴身藏在衣襟里。“这神符要贴身戴，不能沾水，不能让女人碰，”他叮嘱道，“晚上睡觉前念三遍口诀，能保平安。”村民们捧着神符，像是捧着稀世珍宝，小心翼翼地贴身藏好，有人还特意用布包了好几层。
接下来的日子，老祠堂成了稳坪分坛的心脏，从早到晚都透着一股热气。天不亮，祠堂院子里就挤满了练功的弟兄，张羽耀教他们练“神法”——这是张羽勋亲授的护身术，看着神乎其神，实则暗藏技巧。
“把棉布浸了盐水，拧干后缠在胳膊上，要缠三层，每层都得勒紧，不能有空隙。”张羽耀边演示边讲解，他把粗棉布在盐水桶里泡透，拧得像麻花，然后一圈圈缠在胳膊上，缠到半尺厚，“柴刀要斜着砍，借着刀身的弧度卸力，看着像是砍在胳膊上，其实力都卸到棉布上了。”
他拿起柴刀，“嘿”地一声低喝，刀身斜着劈在胳膊上的棉布上，只听“啪”的一声闷响，棉布被砍得凹陷下去，却没伤到皮肉。“看到了吗？”他解开棉布，胳膊上只有道浅浅的红印，“这是给弟兄们壮胆的，真打仗要躲子弹，别信刀枪不入的虚话。”
可弟兄们看得眼睛发直，王老五啧啧称奇：“佛主的本事真神了！这要是区丁看见了，保管吓破胆！”张羽翊更是跃跃欲试，缠着张羽耀教他“肚皮顶叉”，张羽耀拗不过他，只好找来根磨尖的木叉，教他运气发力，用肚皮顶住叉尖，看着惊险万分，实则叉尖离肚皮还有寸许距离，全靠腰腹力量控制平衡。
白天练“神法”壮胆，晚上张羽耀就教大家画符。祠堂里摆开几张破桌子，上面铺着黄纸，倒着朱砂调的鸡血。张羽耀握着弟兄们的手，一笔一划地教：“先画符头的‘雷’字，要像个炸雷，有气势；再画符身的三道杠，要直要稳，像咱们的腰杆；最后画符脚的‘令’字，要有力，像挥出去的刀。”
他嘴里念着口诀，弟兄们也跟着念：“天地玄宗，万炁本根。广修亿劫，证吾神通。三界内外，惟道独尊……”口诀声在祠堂里回荡，混合着油灯燃烧的噼啪声，竟有种庄严肃穆的气氛。张羽翊的媳妇带着几个妇女来求符，给在外躲抓丁的男人贴身带着。她把神符缝在丈夫的衣襟内侧，眼圈红红的：“有佛主保佑，娃他爹一定能活着回来。”
张羽耀看着这一切，心里却清醒得很。他没忘了张羽勋的叮嘱，暗地里做着实在的准备：让人在祠堂后墙挖枪眼，枪口用柴草伪装好；在院子的柴草垛里藏石块、短棍，一有动静就能随手抄起；还把张羽勋教的伏击阵法画在地上，用石子当士兵，反复推演怎么引敌入瓮，怎么断后路，怎么救伤员。
中午休息时，他就带着弟兄们去后山采药，指着各种草药说：“这是止血草，叶子椭圆带锯齿，把叶子揉烂了敷在伤口上，能止血；这是消炎草，开小蓝花，煮水喝能治伤口发炎；这是止痛草，根茎是苦的，嚼在嘴里能减轻疼痛……”他让王老五编了个药篓，把采来的草药分类晾在祠堂屋檐下，“神水治不了枪伤，这些草药才是真能救命的，都记牢了。”
可官府的爪牙没给他们太多准备时间。立坛后的第七天晌午，稳坪区公所的税吏刘三带着四个区丁，耀武扬威地闯进了村子。刘三穿着件绸缎马褂，是前几天刚从王老五家抢来的，他骑着匹瘦马，三角眼滴溜溜乱转，看到谁家烟囱冒烟就勒马盯着看，那贪婪的样子活像饿狼。
他们径直来到老祠堂，刘三看到门口飘扬的黄旗，三角眼一吊，撇着嘴骂：“张羽耀，你个病秧子敢搞邪门歪道？召集这么多刁民想造反？赶紧把‘剿匪捐’交了，每人五斗米，少一粒都不行！不然把你们全抓去蹲大牢，这破祠堂也给你们拆了！”
正在教弟兄们认草药的张羽耀闻声放下手里的