傍晚收队时，周球保在寨口的老榕树下清点人数，发现少了三个新兵。正着急时，看见那三个孩子跟着龙阿公从山洞里钻出来，怀里抱着沉甸甸的芭蕉叶包。打开一看，是白花花的糯米，上面还放着几颗野栗子。"他们把粮食藏在山洞里，"龙阿公用生硬的汉语说，指节敲着榕树的年轮，"以前'遭殃军'来了，就抢这些。"
此时在苗寨以西的鹰嘴崖，红六军团十八师五十四团正经历着炼狱般的阻击战。团长赵崇德望着望远镜里黑压压扑来的湘军，把烟锅在石头上磕得粉碎——这已经是他们三天来击退的第八次进攻。二连指导员带着三十名战士守在崖顶，子弹打光了就用石头砸，当湘军爬上最后一级台阶时，指导员抱着炸药包从巨石后冲出来，导火索在风中拉出道火星，连同二十多个敌人一起滚下了悬崖。
司号员小郑的号嘴被流弹打穿，却依然用流血的嘴唇吹响冲锋号。他看见炊事员老王举着菜刀砍倒两个敌人，自己后背也被捅了个血窟窿，倒在地上时还死死攥着给前线送的盐袋。夜幕降临时，阵地上只剩下十七个人，赵崇德清点弹药，发现最后三发迫击炮炮弹的引信都受潮了。"砸成手榴弹用！"他带头把炮弹壳往石头上磕，虎口震裂的血滴在炮身上，和夕阳融成一片红。
月光爬上吊脚楼的栏杆时，寨中央的晒谷场燃起了篝火。龙阿公的孙女阿依踩着芦笙的节奏跳舞，银饰碰撞的声音比军号还清脆。苏小红被拉进舞圈，笨拙地跟着摆手，裙摆扫过火堆，惊起一串火星。周球保坐在火塘边，看着任弼时和龙阿公比划着说话，老主席的咳嗽声好像轻了些，他的手指在地上画着路线，龙阿公则用柴刀在木头上刻着什么——后来发现是幅地图，标着哪里有山泉，哪里有近路。
"嘀嘀嗒嗒"的电报声突然从临时指挥部的吊脚楼里传出，像只不安分的蛐蛐。任弼时的身影在窗口晃了晃，周球保看见他把电报拍在桌上，咳嗽声比刚才更急了。警卫员小吴端着药碗进去，出来时眼眶红红的："主席又咳血了，中革军委的电报，让我们改道去石阡。"
夜风突然凉了，篝火"噼啪"爆了个火星。周球保摸出怀里的布鞋补丁，月光下，妻子绣的十字纹看得格外清楚。他想起出发前那个晚上，她也是这样坐在油灯下，一针一线地缝，说："到了贵州，别忘了给孩子取个名字。"
与此同时，在黔东特区的枫香溪，贺龙正把烟斗往地图上的"木黄"二字狠狠一戳。"告诉王震，让他们再坚持三天！"他对通信员吼道，声音震得桌上的油灯直晃。窗外传来机枪连试枪的声音，红三军独立团正在构筑防御工事，战士们把削尖的竹子插进土里，竹尖还沾着刚挖的泥浆。
二军团四师十二团在水田坝打了场漂亮的伏击，团长贺炳炎的左臂还缠着绷带——那是上个月在忠堡战斗中被流弹击穿的。当黔军的骑兵连冲进峡谷时，他砍断绑带扔掉夹板，亲自举着大刀带队冲锋，马刀劈卷了刃，就在石头上蹭蹭接着砍。战斗结束后，战士们在敌尸堆里发现了黔军师长的怀表，表盖内侧刻着"剿灭共匪"，贺炳炎把它砸在石头上，说："让这狗东西看看，谁才是真土匪！"
第二天清晨，队伍出发时，龙阿公带着全寨人来送行。苗家妇女把连夜纳的草鞋往战士们怀里塞，鞋面上绣着歪歪扭扭的红星。阿依抱着只芦花鸡，硬往苏小红药箱里放，鸡咯咯叫着，扑棱的翅膀扫过她的脸颊。周球保看见龙阿公把那幅木刻地图塞给任弼时，又往他手里塞了个竹筒，打开一看，是炒得香喷喷的糯米，上面压着张桐油纸，画着个简单的箭头。
"沿着这箭头走，"龙阿公拍着他的肩膀，银项圈叮当作响，"能躲开'遭殃军'的卡子。"
队伍走出很远，周球保回头望去，看见龙阿公还站在寨口的老榕树下，举着那面红军留下的红旗。红旗在晨雾里飘着，像团跳动的火焰。苏小红突然指着路边的崖壁，那里有串新鲜的马蹄印，旁边用木炭画着个小小的十字——是阿依的笔迹，提醒他们这里有山泉。
山路越走越陡，任弼时的马时常打滑，周球保就和两个战士轮换着扶缰绳。走到一处悬崖时，看见岩壁上凿着级级石阶，每个台阶都刚够放下半只脚。"这是苗家的'天梯'，"苏小红扶着任弼时下马，指着石阶缝隙里的干草，"龙阿公说，以前土匪来了，他们就从这里上山。"
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爬到半山腰，周球保突然听见身后传来"哎呀"一声，回头看见小李摔在石阶上，怀里的干粮袋破了，糯米撒了一地。孩子急得快哭了，那是他省了三天的口粮，想留给受伤的战友。这时，走在队尾的龙阿公突然蹲下身，用手把散落在石缝里的米粒一颗颗捏起来，装进自己的烟荷包。"我们苗家人，见不得粮食糟蹋。"他说这话时，周球保看见他指甲缝里还留着昨天给红军舂米的米糠。
红三军七师在梵净山脚下与黔