东家顿时语塞。
就在此时，一骑快马疾驰而来，马上使者高呼：“圣旨到！姜淮接旨！”
众人跪倒一片。使者展开黄绢，朗声诵读：
“奉天承运皇帝诏曰：查扬州知府赵德明、盐运使张维之等贪墨盐税，罪证确凿，着即革职查办。漕帮雷万钧等一干人犯，押解进京。钦差姜淮办案得力，特赐尚方宝剑，准其先斩后奏。江南百官，皆听调遣。钦此！”
圣旨一下，满街哗然。
姜淮恭敬接旨，心中却无半分喜悦。这道圣旨来得太快了，快得反常。
使者低声补充：“姜大人，首辅让下官带话：朝中已有人弹劾您扰乱江南，圣上顶住压力下了这道旨，请您...速战速决。”
姜淮明白了。这是皇帝在表态支持，但也是一种警告！时间不多了。
他站起身，手握尚方宝剑，目光扫过围观的商户百姓：
“本官奉旨办案，只诛首恶，不累无辜。凡有被胁迫参与贪腐者，三日内自首，可从轻发落。三日之后...”他顿了顿，“尚方宝剑，不认人情！”
人群中的几个盐商面面相觑，有人已经开始擦汗。
姜淮知道，这把尚方宝剑既是护身符，也是催命符。冯远等人见明的不行，定会来暗的。
果然，当夜驿馆就来了不速之客。
一个蒙面人悄无声息地潜入姜淮卧室，举刀欲刺，却发现床上空无一人。
“在找我吗？”姜淮从屏风后走出，四周火把骤亮，将刺客团团围住。
刺客见状，反手就要吞毒，却被早有准备的侍卫卸了下巴。
姜淮走上前，扯下刺客面巾，是一张完全陌生的脸。
“冯远就这点本事？”他冷笑，“带下去，好生看管。这可是指证冯公公的活证。”
处理完刺客，已是深夜。姜淮毫无睡意，登上官署最高处，俯瞰扬州城。
万家灯火中，不知多少双眼睛在暗中注视着他。
年轻御史送来披风：“大人，夜凉了。”
“你说，这扬州城的百姓，此刻在想什么？”姜淮忽然问。
御史想了想：“大概在想，这位钦差大人，究竟能坚持多久。”
姜淮笑了：“是啊，能坚持多久...”他望向北方，“也许很快，也许...会比他们想象的都久。”
远处传来更夫敲梆的声音。三更了。
这场风暴，正在席卷整个江南。而风暴中心，反而异常平静。
姜淮知道，这平静不会持续太久。
……
三天期限将到，扬州城的气氛绷得像拉满的弓弦。
这天清晨，官署前竟排起了长队。十几个小盐商捧着账本，哆哆嗦嗦地等着自首。为首的正是那日闹得最凶的永丰号东家。
“大人，小的愿交出全部非法所得，只求留条活路...”
姜淮端坐堂上，并不看他们呈上的银票，只问：“冯远每月收你们多少孝敬？”
盐商们面面相觑，无人敢答。
“不说？”姜淮拿起尚方宝剑，“那本官只好按律办事了。”
“我说！我说！”永丰号东家崩溃哭喊，“每月五千两！但...但其中三千两要转交给京里的...”
话未说完，一支弩箭破空而来，正中他的后心。
“有刺客！”衙役们惊呼四起。
姜淮霍然起身：“封锁全城！一个都不许放走！”
混乱中，他瞥见对面酒楼窗口一闪而过的人影！那身形，竟有几分眼熟。
搜捕持续到黄昏，刺客如泥牛入海，消失得无影无踪。仵作从弩箭上取下一张字条：
“明日午时，瘦西湖画舫。独往。”
字迹娟秀，竟像是女子手笔。
亲信们纷纷劝阻：“大人，这分明是陷阱！”
姜淮凝视字条，忽然笑了：“备船。本官倒要看看，是谁这般惦记。”
次日午时，瘦西湖烟雨朦胧。一叶扁舟载着姜淮，缓缓靠近那艘华丽的画舫。
舫中传来清越的琴音。掀帘而入，只见一素衣女子背对着他，正在抚琴。
“姜大人好胆识。”女子转身，约莫三十年纪，眉目如画，却带着凛冽寒意。
姜淮瞳孔微缩：“果然是你，苏月娘。原来是来了江南。”
苏月娘，京城最负盛名的歌伎。
“姜大人还是这般敏锐。”她斟了杯酒推过来，“可惜太过敏锐的人，往往活不长。”
姜淮不接酒杯：“是你杀了永丰号东家？”
“灭口而已。”苏月娘轻笑，“他差点坏了大事。”
“什么大事？贪墨盐税？还是...谋逆？”
琴音戛然而止。