政治影响力有限：神州在1908年青年土耳其党革命时的“不作为”，被广泛解读为对其政治变革的漠不关心，或者无力干预。欧洲人认为，神州的影响力仅限于确保其经济利益不受损害，至于奥斯曼内部是谁执政、奉行何种政策、与谁结盟，只要不触及石油利益，神州并无兴趣也无能力过多干涉。青年土耳其党的亲德和激进民族主义倾向，显然与神州维持现状的利益有一定冲突，但欧洲人认为神州缺乏有效手段去制止
“看客”心态：在欧战爆发后，神州严格的中立和“待价而沽”策略，更让欧洲各国认为其是一个精于算计的投机者，而非愿意为地区安全或盟友承担责任的负责任大国。因此，无论是协约国希望神州约束奥斯曼，还是同盟国担心神州干预，其实都未将神州视为一个能即时改变奥斯曼政策的关键变量
“所以”
尼古拉二世斩钉截铁地总结
“不要幻想任何外交奇迹！拯救俄罗斯的唯一办法，就是胜利！在战场上取得辉煌的胜利！我意已决，总参谋部立即着手制定在东普鲁士，以坦能堡地区为重点，发动一次大规模冬季攻势的计划！我们要让威廉和他的将军们，为他们的傲慢付出代价！为了俄罗斯，为了上帝，为了沙皇！”
随着沙皇固执己见的决定，一场注定充满风险的军事冒险被提上日程
俄军本已脆弱的战争机器，将被推向另一个可能的灾难边缘
而欧洲各国对神州影响力的低估，也将使他们忽略掉中东棋盘上一个潜在的、能够左右局势的、冷静而危险的棋手
当俄军在东普鲁士的雪原上再次集结时，君士坦丁堡的阴谋、北都的布局、以及摩苏尔油田的平静之下，暗流正愈发汹涌
一场由石油、野心和误判引发的更大风暴，正在地平线上积聚
（1915年3月17日，俄罗斯帝国，东普鲁士前线，第二集团军指挥部）
寒风裹挟着未化的积雪，吹打着简陋的野战指挥部。亚历山大·萨姆索诺夫上将站在地图前，背影显得比几个月前更加佝偻
他没有像历史上那样在绝望中自杀，那场惨败的幽灵依然缠绕着他，但沙皇的命令和再次交付的军队，将他钉在了这个屈辱与希望并存的岗位上
指挥部外，是刚刚抵达、风尘仆仆却依旧带着远东寒气的三十万大军
他们是沙皇和最高统帅部能从与神州对峙的远东前线，咬牙抽出的最后、也是最精锐的战略预备队——西伯利亚军团和远东方面军的核心步兵、哥萨克骑兵，以及宝贵的炮兵和工兵单位
他们的到来，暂时填补了第二集团军在坦能堡惨败后的巨大缺口，甚至使俄军在东普鲁士的兵力达到了一个前所未有的高峰
然而，萨姆索诺夫心中没有半分喜悦，只有沉甸甸的、几乎令人窒息的压力
他比任何人都清楚，对面的德军指挥官——保罗·冯·兴登堡和埃里希·鲁登道夫——是何等老辣而致命的对手。他们就像东普鲁士森林里的狼，耐心、狡诈、一击致命
上次的惨败，固然有己方指挥混乱、后勤崩溃、情报泄露（俄国无线电通讯几乎不加密）的原因，但德军高效的机动防御、精准的炮火和部队间完美的协同，给他留下了深刻的心理阴影
“英国人……他们在伊普尔打开了局面……”
萨姆索诺夫低声重复着沙皇激动的话语，手指无意识地敲击着地图上伊普尔的位置。然后，他的目光移到指挥部窗外泥泞的空地上，那里停着几辆俄军寄予厚望的“秘密武器”。
那不是什么“钢铁巨兽”，而是一种外形怪异、被圣彼得堡的官僚们命名为“守护者”（俄语：3aщnтhnk，Zashik）的轮式装甲炮车
它有一个粗糙的、由锅炉钢板铆接而成的倾斜装甲车身，架在笨重的“鲁斯-巴尔”（pycc-Бaлт）卡车底盘上
最奇特且堪称其标志性（也是致命性）的设计在于，它的主武器——一门76.2毫米的1902年型野战炮的短管变体——竟然怪异地向后布置，炮口指向车尾方向！车体前部和侧面则开有射击孔，装备2-3挺“马克沁”1910型机枪
这种反直觉的设计理念源于高层一个一厢情愿的想法：进攻时，车辆可以“倒车”接近敌军阵地，用后置主炮在相对安全的距离轰击堡垒和机枪巢，然后用前向机枪清扫战壕；撤退时，则可以“正常”向前行驶，用后置主炮掩护撤退，充当移动的“后卫炮台”
理论上，这似乎兼顾了进攻和撤退。但在实践中，“守护者”笨拙得像个笑话
它的装甲仅能抵御步枪弹和破片，发动机功率不足导致其越野能力极差，在泥泞的东线平原上动辄陷坑
最要命的是其“倒车进攻”战术——