岑彭、吴汉两部在东线高歌猛进之时，刘秀觉得西线也休整的差不多了，于是命来歙为主将，带领马成、盖延共计十万兵马自陇南入蜀（今甘肃省陇南市境内），攻打阴平道（今甘肃省陇南市境内），开辟第二战场。
阴平道建在东西走向山谷之中，南北都是万丈高山，来歙命马成带所部一万兵马从阴平道西边山谷绕至阴平道西面，自带盖延及九万大军从东边山谷绕至阴平道东边。
这一下算是把阴平道堵死了，阴平道本就是座小城，也不是什么兵家必争之地，城中也仅有两千守军。
校尉一看，好家伙，城东，城西的汉军不知道有多少人，尤其是城东，汉军站满了山谷，目力所及范围竟然都看不到汉军的尾巴。
恰逢此时来歙命人射入降书：
若降，则安，若不降，城破之时鸡犬不留。
县令和校尉一商量，觉得自己没有丝毫的胜算，于是开城向来歙投降。
来歙攻占阴平道后，并不做丝毫停留，大军直逼刚氐道（今四川省绵阳市境内）。
刚氐道也是一座小城，虽然比阴平道要大上一些，可大的也不多。
城中仅有三千守军，看到汉军大兵犯境，刚氐道校尉连忙向西边二百里的葭萌求援（今四川省广元市境内）。
葭萌为蜀地北大门，有五万重兵防守。
葭萌守将环安知道，刚氐道一丢，汉军就会从涪县南下（今四川省绵阳市境内），兵锋直抵成都（今四川省成都市境内），那自己在葭萌就成了毫无作用的摆设，于是命副将魏宏率领三万部队驰援刚氐道。
葭萌和刚氐道虽然直线距离是二百里，可蜀中多为山地，大军必须向南绕行四百里，或者向北绕行三百里。
汉军北面而来，魏宏不敢从北面救援刚氐道，于是选择绕行路途更远的南边。
来歙明面上是打刚氐道，可醉翁之意却是战略位置更为重要的葭萌。
来歙怕蜀军援军来之前就攻克刚氐道，于是命汉军象征性的攻打。
十日后，来歙收到前线军报，说蜀军三万援军抵达刚氐道，和盖延的先锋军正在激烈交战。来歙本是佯攻刚氐道，看鱼儿上钩了，为了把戏做的真一点，下令盖延向蜀军猛攻。
天黑后，汉蜀两军各自归营。
来歙命盖延于大营中留守，自带九万大军星夜兼程奇袭葭萌。
第二日，抵达刚氐道的蜀军不见汉军来攻，派出斥候，看到汉军营寨照旧，尤其是正午时升起的炊烟，和前几日无差，也就没生疑心。
殊不知这正是盖延的虚张声势之策。
第三日，盖延害怕蜀军看出门道，令全军攻打蜀军大寨，至正午后返回。
由于此时已是炎炎夏日，早上天气凉快，下午天气炎热，所以蜀军也觉得是正常的，并未发现猫腻。
第五日，葭萌城外突然出现无数汉军，四面八方的将葭萌包围了起来，并立刻开始攻城。
环安这时才发觉，中了汉军的调虎离山之计，连忙传令魏宏率军回援。
魏宏率军回援葭萌后的第二天，刚氐道被盖延攻破。
盖延留下一千士卒守城，亲带部队追击魏宏。
虽然汉军五倍于葭萌蜀军，又是数百里奇袭，可葭萌毕竟是四川盆地的北大门，自是易守难攻，汉军攻城五日，未能攻克。
来歙得报魏宏率军回援，心想这葭萌城我拿不下，我还打不了你魏宏的援军吗？
于是来歙命马成率四万汉军继续围攻葭萌，自己亲带五万汉军于剑阁（今四川省广元市境内），准备围点打援。
魏宏带领三万蜀军一路跋山涉水，来到清江河边，却发现汉军有一支一千人的队伍已经拦在了河对岸，而清江河上原有的一座木桥也被拆毁了。
魏宏这下可犯了难，支援葭萌必走剑阁，如若不然，向南绕行何止千里。可河面上的木桥已被汉军拆毁，河面宽百丈，再想造桥也绝非三五日能完工的。可就算三五日能造完，自己等的了，葭萌却不知能不能等，再说对面汉军虽不多，可有他们在，也注定不会让自己顺利的把桥修好。
魏宏帐下都尉潘柳谏言道：“将军，此处向西北六里，在清江河拐弯之处，有一细窄之处，河面只有二十余丈，那里还有一座小桥。这座桥本地人都很少有人知道，末将猜想汉军远道而来，不熟悉地形，也必不知道。不如末将带上三两千士卒，在这边佯装造桥，将军率领大部队偷偷从小桥过河，汉军必不防备。”
魏宏听后，害怕小桥也被汉军拆了，于是派出斥候前去查看。
不多时，斥候返回说：“将军，此处沿河北上，五里之外的确有一小桥，不过桥面太窄，仅能三人并排通过。”
魏宏一想，三人并排的确是窄了点，可若是有两个时辰