常宁和常静早几日便把行李收拾妥当，常宁的包袱里塞了些辽东的特产，还有他新买的一把小匕首；常静则在箱子里放了几卷画纸，想把应天的景致画下来。
这日清晨，国公府门前停着三辆马车，特勤组的队员已列队等候，个个身姿挺拔，神色肃穆。
常孤雏站在阶前，看着三个晚辈，叮嘱道：“路上仔细些，到了应天，先回府报平安。常宁，不许在外头惹事；静儿，看好你哥哥。”
常宁挠挠头：“爹放心，我准保听话。”常静也轻声应道：“女儿记下了。”
朱雄英上前一步：“舅舅也多保重，辽东的事，我回去定会禀明皇祖父。”
常孤雏点点头，转头对一旁的赵猛道：“赵猛，这三个孩子便交与你了。一路护送，务必周全，到了应天，亲手交到宫里或公主府，才算完事。”
赵猛是特勤组的队长，常年在外办差，行事稳妥，闻言躬身应道：“公爷放心，属下便是拼了性命，也定护着三位小主子平安抵达。”
常孤雏又道：“辽东到应天路途不近，遇着驿站便歇脚，莫要赶得太急。若是遇着什么事，凭特勤组的令牌，各地官府都会照应。”
“属下省得。”赵猛应道，又对朱雄英三人道，“小主子们，上车吧。”
常宁第一个跳上马车，掀开帘子往里瞧；常静则走到常孤雏跟前，福了一礼：“爹，女儿走了。”
常孤雏拍了拍她的肩：“去吧。”
朱雄英也再施一礼，才转身登上马车。赵猛见三人都上了车，喝了声：“启程！”
车队缓缓驶动，常宁和常静从车窗探出头，挥着手喊：“爹，再见！”
朱雄英也掀帘回望，见常孤雏仍站在阶前，身影在晨光里有些模糊。
马车渐渐远去，常孤雏望着尘土扬起的方向，站了半晌才转身回府。
赵猛骑马护在车队旁，目光警惕地扫视着四周，特勤组的队员们紧随其后，蹄声哒哒，朝着应天的方向行去。
一行人到了金州，港口里停着几艘高大的军舰，船身漆成深灰，帆上印着辽东水师的标志，看着便威风。
赵猛引着朱雄英三人上了船，舱内收拾得干净，虽比不得府里宽敞，却也齐整。
船工起锚扬帆，军舰缓缓驶离港口，朝着南方而去。
海上风大，朱雄英常站在甲板上，看浪花拍打着船舷，远处水天相接，心里头新鲜得很。
常宁也爱凑过来，指着偶尔掠过的海鸟喊着闹着，常静则多半在舱里看书，偶尔出来透透气，望着海面出神。
这一路倒也平顺，军舰行得稳当，不过四五日功夫，便远远瞧见了苏州的码头。
岸上桅杆林立，人声鼎沸，比金州港热闹了数倍。
船刚靠岸，赵猛便让人打点好行李，带着三人下了船。
苏州码头车水马龙，挑夫、商贩往来不绝，空气中混杂着鱼腥味和糕点的甜香，与辽东的粗犷截然不同。
“从这里换马车，再走几日便能到应天了。”赵猛对三人道。
朱雄英望着眼前的热闹景象，点了点头，心里头已有些盼着早些抵达京师了。
苏州码头人声嘈杂，朱雄英正站在马车旁等着出发，身后忽然传来一阵整齐的脚步声，伴随着甲叶碰撞的脆响。
转头一看，只见一队锦衣卫簇拥着一个身着飞鱼服、腰佩绣春刀的中年男子快步走来，正是锦衣卫指挥使蒋瓛。
蒋瓛见着朱雄英，脚下步子更快，到了近前“噗通”一声跪倒在地，身后锦衣卫也齐刷刷跟着跪下一片，动作利落，引得周围百姓纷纷侧目。
“属下蒋瓛，护驾来迟，罪该万死，请殿下降罪！”蒋瓛低着头，声音带着几分急促，额角还挂着汗珠，显是一路急赶而来。
朱雄英看着他风尘仆仆的模样，摆了摆手：“蒋指挥不必多礼，起来吧。路途遥远，些许耽搁难免，何罪之有？”
蒋瓛愣了一下，没想到殿下如此宽和，连忙叩首：“谢殿下恕罪！”说罢起身，又道，“属下接到消息便立刻点齐人手赶来，特来护送殿下回京。”
这时，特勤组的队员也围了上来，与锦衣卫分左右站定，形成两列护卫。
常宁扒着马车车窗探出头，好奇地打量着锦衣卫的装扮，常静则安静地坐在车里，只掀了点车帘一角往外看。
朱雄英道：“有劳蒋指挥了，既然人到了，便启程吧。”
“是！”蒋瓛应了一声，立刻吩咐手下开路。
锦衣卫在前头清道，特勤组队员护在马车两侧，一行人浩浩荡荡往城外而去。
马车缓缓驶动，朱雄英坐在车内，听着外面马蹄声、脚步声混杂在一起，倒比在船上时热闹些。
常宁凑过来：“殿下，这些锦衣卫看着好威风啊，比咱们府里的护卫厉害多了？”
朱雄英笑了笑：“他们职责不同，自然看着不