江北汉津口： 关羽率军渡江，进驻这座扼守要冲的江北堡垒。他一边加固城防，整饬军备，广布烽燧斥候，将防御打造得铁桶一般；一边利用江北相对独立的环境，悄然招募流民，屯田积谷，训练新兵。青龙偃月刀的威名，让宛城的曹仁也感到了压力，不敢轻举妄动。汉津口如同一颗钉子，牢牢钉在荆襄北境。
临江水寨： 夏口城西的荒滩上，热火朝天。在张飞的咆哮（督工）和少数懂得水战的老兵指导下，一座初具规模的水寨拔地而起。简易的船坞内，小型战船（走舸、艨艟）开始铺设龙骨。每日清晨，江面上便响起震天的号子和张飞独特的“水军操练令”。虽然这支新生的水军还很稚嫩，船小兵少，但那股初生牛犊不怕虎的锐气，已让对岸巡逻的江东哨船为之侧目。
隐秘商路：打着刘琦旗号的商船，悄然驶离夏口，溯江西上。在石韬的精心运作和刘琦旧部（如王粲等文官）的暗中疏通下，商队逐渐打通了通往江陵、公安，甚至巴蜀边缘的商路。江夏的渔获、盐巴、手工品换回了急需的粮食、布匹、生铁。财富开始涓涓流入“新野营”，支撑着屯田、练兵和军械打造。更重要的，是通过商路，石韬建立了一条隐秘的情报网络，荆襄、江东乃至中原的消息，开始源源不断地汇入江夏。
民心所向：刘备在“新野营”大力推行屯田。他将流民编户，分发农具、种子（部分购自商路，部分由刘琦府库调拨），开垦荒地，兴修水利。他本人常布衣草履，巡视田间，与民同劳。新野携民南渡的义举早已传遍江夏，如今亲见其仁德，饱受黄祖盘剥的江夏百姓，心悄然偏向了这位“刘皇叔”。刘琦则利用巡视郡县的机会，惩处了几个黄祖手下的贪官污吏，提拔了一些寒门士子，赢得了不少士人和底层官吏的好感。江夏的人心，在无声中悄然流转。
与虎谋皮：刘备与刘琦对黄祖始终保持表面上的恭敬，按时通报军务，粮饷物资也“按规矩”申请（虽常被克扣）。黄祖虽依旧傲慢，视刘备为“寄居之客”，但见其安分守己，屯田练兵也确能增强江夏防务（尤其关羽在汉津口挡住了北面威胁），且刘琦也颇为“识相”，便也乐得暂时相安无事，将主要精力放在防备江东和享乐上。三方维持着一种脆弱而微妙的平衡。
然而，暗流从未停止涌动。石韬通过商路得知，襄阳的蔡瑁、蒯越对刘备入主江夏如鲠在喉，正加紧扶持刘琮，并不断在病重的刘表面前构陷刘琦“勾结外将，图谋不轨”。江东的细作也传回消息，孙权已平定内部山越叛乱，正厉兵秣马，其麾下周瑜、鲁肃等谋臣大将，频频巡视江防，目光灼灼地望向江夏！一场因黄祖而起的复仇风暴，正在东方的海平面上急速酝酿！
“主公，公子，”石韬在又一次核心密议中，指着舆图上江东的方向，语气凝重，“山雨欲来风满楼。孙权磨刀霍霍，黄祖浑然不觉，襄阳掣肘不断。我江夏新基初立，水军尚幼，汉津口虽固，然独木难支。当务之急，是加速水军成军，加固沿江防务，更要……寻一强援，共抗江东！”
“强援？”刘琦疑惑。
刘备目光深邃，望向西北方向：“广元先生所指……莫非是……”
石韬缓缓点头，吐出两个字：“曹操。”
帐内一片寂静。与曹操合作？无异于与虎谋皮！新野、博望坡的血仇犹在眼前！但眼下局势，孙权是迫在眉睫的生死大敌！
“此乃驱虎吞狼，火中取栗之策！”石韬眼神锐利，“非到万不得已不可用，然需早作绸缪！当秘密遣一心腹智谋之士，携公子与主公亲笔信，北上许都……不求结盟，但求在孙权来攻时，能引曹操兵锋南下，牵制孙权！此乃‘借势’！”
刘备沉吟良久，手指无意识地敲击着案几。荆州的水，比他想象的更深，更浑。但潜龙既已入江，又岂惧风高浪急？
“此事……容我三思。”刘备最终沉声道，“当务之急，是翼德的水军！必须快！更快！孙权……不会给我们太多时间了！”
仿佛是印证刘备的话，数日后，江东快船飞报：吴侯孙权，拜周瑜为大都督，程普为副，吕蒙、甘宁等为将，起水陆大军五万，战船千艘，以“报父仇，讨逆贼黄祖”为名，誓师出征！滚滚战云，挟带着复仇的烈焰与吞并的野心，正以排山倒海之势，向着江夏，汹涌扑来！
江夏的天空，骤然阴沉。刘备站在新建的水寨了望台上，望着东面浩渺的江天，猎猎江风鼓荡着他的衣袍。身后，是刚刚初具雏形、桅杆林立的弱小水军，和一片在危机中孕育着无限可能的新基业。
“翼德。”
“大哥！”
“你的水军……准备好了吗？”
“哈哈！大哥放心！俺老张的儿郎们，早就等得不耐烦了！管他周瑜还是孙权，敢来犯我江夏，定叫他有来无回！”张飞的吼声，在长江的怒涛声中，显得格外豪迈，却也透着一丝初生牛犊的壮烈。
建安九年春，江东的艨艟斗舰如黑色巨兽，桅杆如林