晦至极，即便被蔡瑁的耳目察觉，也大可以说是大公子好文慕贤，无意之举，抓不住把柄。

    石韬何等聪明之人？当他从书肆掌柜手中接过这份“意外之获”，看到那珍贵的《泛胜之书》残卷和标注着南阳、新野附近山川水系的古舆图时，立刻明白了其中深意。他不动声色地收下，并向掌柜表达了“对大公子雅意的感激”，同样没有提及刘琦的名字。这份隐晦的示好，如同在平静的水面投下了一颗石子，波纹虽小，却已传递了信号。

    收到石韬的“感谢”信号后，刘琦知道初步接触成功。接下来，需要创造一个看似自然、不引人怀疑的会面机会。直接邀请石韬过府？风险太大。公开场合接触？耳目众多。

    刘琦的目光投向了襄阳城外着名的风景名胜——鹿门山。此地山清水秀，多有文人雅士踏青游赏，亦是名士庞德公、司马徽（水镜先生）等人隐居讲学之所。更重要的是，鹿门山距离襄阳有一段距离，且山林茂密，便于遮掩行踪。

    刘琦以“春来气闷，欲往鹿门山踏青散心，兼访庞德公求教学问”为由，向父亲刘表请示。这个理由冠冕堂皇，刘表素知长子好文，加之近来身体不适，也懒得管他，便点头应允。蔡瑁虽有疑虑，但鹿门山并非军事要地，且刘琦只带少量随从（其中就有刘忠），又有自己派去的“护卫”（实为监视）跟随，想来也翻不出大浪，便未强力阻止。

    与此同时，刘琦通过刘忠，利用一次极其隐秘的接头（假借在药铺抓药传递暗号），将消息传递给了在襄阳并未立刻离开、仍在“访友”的石韬：三日后，鹿门山庞德公草庐附近。

    三日后，春光明媚。鹿门山游人如织。刘琦在几名“护卫”的簇拥下（实为监视），带着刘忠等几名亲信，看似悠闲地向庞德公隐居的草庐方向走去。他故意走得很慢，时而驻足赏花，时而吟哦几句诗文，仿佛真的只是来散心。

    石韬则扮作普通游学士子，带着一名随从，也出现在鹿门山。他先去拜访了庞德公，相谈甚欢。辞别庞德公后，他并未立刻下山，而是沿着一条较为僻静的山径漫步，似乎在欣赏山景。

    当刘琦一行人“恰好”走到这条山径附近时，石韬的身影“不经意”地出现在前方。刘琦“眼前一亮”，朗声道：“前方可是新野石广元先生？”

    石韬“闻声”回头，看到刘琦，脸上露出恰到好处的“惊讶”与“恭敬”，连忙躬身行礼：“正是在下。不知大公子在此，韬失礼了。”

    刘琦快步上前，热情地扶起石韬：“先生不必多礼！久闻先生大才，辅佐刘皇叔在新野励精图治，造福一方，琦心向往之！不想今日竟在此偶遇，真乃幸事！” 他声音洪亮，故意让不远处的“护卫”们都能听见。

    这番“偶遇”的对答，天衣无缝。监视的护卫只当是大公子好文，偶遇名士，上前攀谈，并无异常。两人便在护卫们的视线范围内，沿着山径并肩而行，开始谈论起来。

    起初的话题，自然是些风雅之事。刘琦盛赞石韬治理新野的政绩，尤其提到轻徭薄赋、兴修水利、安置流民等举措，言辞恳切，充满敬佩。石韬则谦逊回应，将功劳归于刘备仁德，自己不过是尽本分。两人谈诗论文，论及庞德公、司马徽的学问，气氛融洽自然。

    然而，随着交谈深入，话题在刘琦巧妙的引导下，渐渐转向了荆襄的时局。刘琦叹息一声，语气变得低沉：“先生高才，观我荆州，地广民富，甲兵充足，本可大有作为。然琦观之，内忧甚于外患啊。”

    石韬心中了然，面上不动声色：“大公子何出此言？荆州在刘使君治下，百姓安居，外敌难侵，正是太平景象。”

    “太平？”刘琦苦笑，目光扫过远处隐约可见的襄阳城轮廓，“先生乃智者，何必虚言？蔡氏、蒯氏权倾州郡，结党营私，排挤异己。家父……唉，家父年事已高，难免受小人蒙蔽。长此以往，恐非荆州之福，更非……社稷之福。” 他刻意加重了“社稷”二字，目光灼灼地看向石韬。

    石韬沉默片刻，低声道：“大公子所忧，韬略有耳闻。然此乃州牧家事，亦是荆州内务，韬乃新野一小吏，位卑言轻，不敢妄议。”

    “位卑未敢忘忧国！”刘琦的声音陡然提高，带着一种压抑已久的激愤，随即又意识到失态，压低声音，语气却更加恳切，“先生！琦非为己谋！实不忍见父亲基业，将来落入宵小之手，毁于一旦！更不忍荆州百万黎民，因内斗而重陷战火！刘皇叔乃帝室之胄，忠义仁德，天下共仰！先生辅佐皇叔，志在匡扶汉室，安定天下！难道就忍心坐视荆州落入那等只知结党营私、不顾大局之人掌控吗？若荆州有失，新野孤城，又如何能独善其身？唇亡齿寒啊，先生！”

    这番话，情真意切，直指核心利害关系，更是赤裸裸地抛出了结盟的请求！刘琦将自己的困境、对未来的恐惧、对荆州的忧虑，以及对刘备集团的期望，一股脑地倾诉出来，姿态放得极低，甚至带着一丝绝望的哀求。