码头的基础已见雏形，工坊区的地块上也开始有砖墙垒起，整个港口正以肉眼可见的速度从蓝图变为现实。
然而，站在临时搭建的了望台上的陈恪，眉头却一日比一日锁得更紧。
他手中拿着一份工部吏员刚刚呈上的旬日进度核算文书，上面密密麻麻的数字和图表，在他眼中却勾勒出一幅令人焦虑的图景——工程进度，慢了。
远比他最初预想的要慢。
并非民夫们懈怠。
这些淳朴的汉子们为了那实打实的一两月银和一日三餐饱饭，已然拼尽了全力，号子喊得震天响，汗水浸透了脚下的土地。
问题出在工程的浩大与自然条件的艰巨上。
滩涂地基松软，远超预期，开挖排水渠和夯实码头基础耗费的时间与人力成倍增加。
夏季的雨水虽不如梅雨季连绵，但几次突如其来的暴雨仍冲垮了部分刚筑好的土方，不得不返工。
海运而来的大型石料因风浪延误，时有接济不上的情况，导致部分工段不得不停工待料……
所有这些因素叠加，使得整体进度比陈恪内心那个紧迫的时间表，至少滞后了一个月以上。
一个月……听起来似乎不长。
但陈恪心中算计的，是秋收。
这些民夫，大多来自苏松常一带的农户。
他们离乡背井前来应募，心里都掐算着日子，盼着在八月末、九月初工程结束时，能揣着挣到的银钱，及时赶回家乡，收割那关系到全家一年生计的稻麦。
若工期延误，耽误了农时……
陈恪几乎能想象到那幅场景。
数千焦虑的农人归心似箭，却因工程未毕而被强留于此，家中田地错过收割时节，雨水一来，稻穗麦穗烂在田里，一年辛苦付诸东流……
届时，莫说那一两月银，就算再加倍补偿，也难抵粮食绝收带来的绝望。
民怨一旦沸腾，之前所有的恩威并施、所有的信任积累，都将瞬间崩塌，甚至可能酿成难以预料的骚乱！
这绝非危言耸听。
民以食为天，这是刻在骨子里的铁律。
“伯爷，是否……再征召一批民夫？”身旁一位工部的老郎中小心翼翼地建议，他也看出了进度压力，“若再增两千人，三班轮替，日夜赶工，或可在秋收前抢出工期……”
陈恪缓缓摇头，目光依旧盯着下方忙碌的工地，声音低沉：“不可。”
再征民夫，谈何容易？且不说短时间内能否招募到足够的青壮，即便招来，管理、安置、粮食供应都是巨大压力。
更重要的是——“日夜赶工”这四个字背后，意味着什么，他太清楚了。
那意味着极限的压榨，意味着工伤事故的概率急剧攀升，意味着可能真的会……累死人。
他不是不知道历史上那些宏大工程是如何在最短时间内完成的——往往是建立在累累白骨之上。
他陈恪做不到。
并非惧怕因此被朝中政敌抓住“草菅人命”的弹劾借口——以他如今的圣眷和权势，只要工程能成，死些“贱民”的罪名，未必能真正动摇他的根基。
他是从心底里，无法将那些活生生的、有父母妻儿、会因饱饭而感激、会因工钱而欣喜的人，当作冰冷的耗材和数字来使用。
他们信任他，称他“伯爷青天”，他不能回报以带血的效率。
“可是伯爷，若误了秋收，只怕……”老郎中未尽之语中的担忧，陈恪何尝不明白。
那是两难之境。
要么牺牲部分民夫的福祉甚至生命换取速度，要么可能面对整体性的民怨风险。
沉默良久，江风吹拂着陈恪略显憔悴的脸庞。
他眼中锐利的光芒在挣扎与权衡中闪烁。
就在这焦灼之际，陈恪的目光无意中扫过工地边缘——那里，一队应天府派来维持秩序、兼带象征性“助役”的卫所兵士，正懒散地靠在阴凉处，看着民夫劳作。
这些卫所兵，军纪涣散，战力低下，让他们干活效率也奇低，反倒容易滋事。
但这一幕，却像一道闪电，瞬间劈开了陈恪脑海中的迷雾！
兵！
他猛地想起一个人！
终于，他猛地转过身，眼中已是一片决断之色。
“阿大！”他沉声唤道。
一直如影子般侍立在侧的阿大立刻上前：“属下在。”
“准备笔墨。另，从我私匣中取那枚青玉令牌，一并拿来。”陈恪语速快而清晰。
“是！”阿大毫不迟疑，立刻转身去办。
片刻之后，在那间简陋却戒备森严的签押房内，陈恪铺开宣纸，略一沉吟，便提笔疾书。
信是写给常钰的。
常钰，常乐的堂