陈恪的手掌重重落在冰冷的紫檀木案面上，震得笔架上的狼毫微微颤动。
他抬起头，眼中所有的迷茫、权衡与挣扎如同被劲风扫去的尘埃，只剩下一种淬火后的清明与坚定。
“绝不能……”他低声自语，声音沙哑却带着不容置疑的力量，“我来到此间，纵非本意，却也绝非是为了做一个曲意逢迎、违背良知的懦夫！”
海瑞那面如同明镜般的身影，照见了他内心最深处的底线。
他忽然彻底明白了。
嘉靖皇帝需要的，根本不是一个“正确”的答案，而是一个“忠诚”的姿态，一个能够帮他粉饰太平、维护那摇摇欲坠的“圣君”面具的工具。
而试图在道理上、在事实上驳倒海瑞，根本是徒劳，甚至愚蠢。
因为海瑞所秉持的，是千百年来儒家士大夫最核心、最刚直的“道”，是民心，是史笔，是连嘉靖自己内心深处都无法完全否认的事实！
任何针对海瑞奏疏内容本身的批驳，无论辞藻多么华丽，逻辑多么精巧，最终都只会越描越黑，甚至会反过来证明海瑞的正确与勇敢，将批评者自身钉在历史的耻辱柱上，沦为笑柄。
他陈恪，绝不能陷入这个陷阱，成为嘉靖皇帝用来擦拭龙袍上污血的绸布，更不能用沾满墨汁的笔，去玷污一个以生命点燃烛火的灵魂。
他唯一能做的，也是唯一有价值的做法，就是——置身事外。
但这“置身事外”，绝非简单的逃避或称病。
他需要一种更巧妙、更符合他身份和处境的方式，既不让嘉靖抓住“不忠”的把柄，又能最大限度地保全海瑞此举的纯粹性，或许……还能为未来留下一线微光。
一个初步的、大胆的想法开始在他脑海中逐渐成形，虽然细节还需完善，但方向已然明确。
想通了这一切，陈恪只觉得胸中块垒尽消，一股久违的轻松感涌上心头，尽管前路依旧遍布荆棘，但心之所向，再无彷徨。
他长吁一口气，这才惊觉窗外早已夜色深沉，万籁俱寂，不知在书房中已独坐了多久。
寒意从门窗缝隙中渗入，带来丝丝冷意。
该出去了。
他缓缓起身，动作因长久的静止而显得有些僵硬，慢慢走到门边，拉开了那扇沉重的房门。
冬夜的冷风立刻扑面而来，带着凛冽的清新，却也刺得人皮肤生疼。
陈恪深深吸了一口气，冰凉的空气涌入肺腑，让他精神微微一振，正准备迈步走向卧房的方向……
他的脚步倏然顿住。
目光所及，就在书房窗下那张平日里用来小憩的石凳上，一个纤细的身影正蜷缩在那里。
是常乐。
她身上裹着一件厚厚的锦缎斗篷，绒毛边衬着她白皙的脸颊，脑袋却因为困极而不停地一点一点，像只啄米的小鸡，显然是在这里等了太久，抵抗不住睡意的侵袭，已然半入梦乡。
就连他开门出来的动静，都未能立刻惊醒她。
远处廊下，几名侍女静悄悄地守候着，一个个冻得搓手跺脚，却不敢发出声响。
她们看到陈恪出来，脸上立刻露出如释重负又欲言又止的神情，似乎想提醒常乐，又怕惊扰了伯爷。
陈恪心头最柔软的地方仿佛被什么东西狠狠撞了一下，酸涩与暖意交织涌起。
他对着侍女们轻轻摆了摆手，示意她们不必出声，可以暂且退远些休息。
侍女们会意，无声地敛衽行礼，悄悄退到了更远处的廊柱阴影里。
陈恪放轻脚步，缓缓走到石凳边，俯下身，小心翼翼地、极其轻柔地将那个在寒夜里守着他不肯离去的小女子整个拥入怀中。
常乐被这动静惊醒，迷迷糊糊地“唔”了一声，长长的睫毛颤动着睁开，映入眼帘的便是陈恪近在咫尺的、带着歉然和无比温柔的脸庞。
她似乎有一瞬间的恍惚，随即眼中便漾开了安心与喜悦的光彩，仿佛等待的所有煎熬都在看到他的这一刻消散无踪。
她没有问任何关于书房、关于朝堂、关于他为何独处那么久的问题，只是本能地、顺从地将有些冻僵的脸颊轻轻靠在了他温暖的胸膛上，听着那沉稳有力的心跳声，发出一声满足的、几不可闻的喟叹。
陈恪心中满是爱怜，用自己温热的手掌捧住她冰凉的小脸，指尖拂过她微凉的脸颊和有些散乱的发丝。
月光清冷，如水银般洒落在庭院中，也柔和地勾勒出她清丽的轮廓。
在他眼中，此时的常乐，褪去了侯府千金的贵气，洗尽了为人妻母的温婉，仿佛又变回了多年前金华乡那个灵动狡黠、会瞪着眼睛跟他吵架、也会把舍不得吃的点心偷偷塞给他的小姑娘，是这冰冷权谋世界里，独属于他的一份纯净的美丽和温暖。
常乐被他看得有些不好意思，脸颊微微泛红，下意识地想躲开他过于专注的目光，声音带着刚睡醒的