那滔天的怒焰仿佛骤然被吸入深不见底的寒潭，取而代之的是一种冰冷、诡异甚至带着一丝玩味的笑容，缓缓爬上他的嘴角。
只是那笑容里，没有丝毫暖意，只有渗人的阴冷。
“呵…呵呵……”嘉靖帝的笑声低沉而沙哑，打破了死寂，却让殿内气氛更加凝滞，“朕就知道…朕就知道，终归会有人出来‘认账’的。朕的内阁，不能少了一个‘贞’字。陈卿也过来了…好，很好。”
他的目光如同冰冷的探针，在赵贞吉和陈恪之间来回扫视。
“告诉朕，”他的声音轻柔下来，却带着更重的压迫感，“你们两位，谁先来为朕分分忧，解解惑？嗯？”
赵贞吉喉头滚动，正欲抢先开口，稳住陛下，至少先将自己从“主使”的嫌疑中摘出来——
然而，陈恪却比他更快半步。
陈恪并未直接回答嘉靖的问题，而是再次深深一揖，声音沉静而清晰，仿佛没有被那帝王的阴冷笑容所影响：“陛下，臣斗胆，恳请陛下，容臣先一观海瑞所上之…‘贺表’。”
此言一出，满殿皆是一怔。
连嘉靖帝脸上的冷笑都微微一顿，他像是听到了什么极其有趣的事情，眉毛挑高：“‘贺表’？陈卿，你管这叫…‘贺表’？”
他指尖点了点那份染血的奏疏，语气中的讥诮几乎要满溢出来。
陈恪面不改色，依旧维持着恭敬的姿态：“回陛下，臣不知海瑞所书为何。方才只见其外封锦盒，未见内里文字。臣只是听闻，此物乃于万寿宫迁居吉日，以贺表之名呈送御前。故臣以为，无论其内容为何，既循此名目送达，则暂且称其为‘贺表’，并无不可。臣请陛下一观，方能知其所言究竟，方可对症奏对。”
妙！
陈恪心中雪亮，辩论与官场奏对，首要便是厘清前提，界定范围。
他绝不能在一无所知的情况下，被卷入对奏疏内容的任何预设立场的讨论中。
他必须亲眼看到海瑞写了什么，才能决定如何应对，尤其是要将他“知道海瑞如今上疏但不知具体内容”与“完全不知情”的立场，清晰地传递给嘉靖，同时也在百官面前撇清“共谋”的嫌疑。
这是他奏对策略中至关重要的一步，缺少这一步，后续一切辩解都将无力。
海瑞的举动就极易被曲解为有预谋的党派攻讦，而这正是陈恪绝不愿看到的——他尊重海瑞以死明志的纯粹，不容其被玷污。
赵贞吉被陈恪这话噎得一口气差点没上来，张了张嘴，却发现陈恪几乎把他想说的“臣尚未阅及，乞陛下明示”之类的撇清关系的话，用更圆融、更占理的方式说了出来，而且抢先了一步！
他顿时感觉自己准备好的说辞变得苍白无力，只得暂时咽了回去，脸色一阵青白，陷入了尴尬的沉默。
他只觉得，陈恪说的，好像是他的词儿！
而就在这时，一个不合时宜、带着明显幸灾乐祸和急于表现的声音尖锐响起，打破了这微妙的平衡。
正是方才被黄锦拽倒、一直怀恨在心却又不敢对黄锦发作的东厂提督陈洪！
他看到陈恪出列，又听到陈恪要求先看奏疏，自以为抓住了天大的把柄，心中狂喜万分——这岂不是将陈恪与海瑞勾连、甚至可能“做贼心虚”想要窥探陛下反应的嫌疑坐实的大好机会？
他误判了形势，以为这是将圣眷正隆的陈恪一举打落的绝佳时机！
于是，陈洪阴恻恻地冷笑一声，抢在嘉靖回应陈恪之前，尖声道：“伯爷！您这话可就透着稀奇了！咱家可是听闻，您与那海瑞海笔架私交甚笃，前番陕西赈灾，不正是您一力举荐，他才得了钦差关防，立下‘大功’吗？如今他一个小小的户部主事，都敢备下棺木，行此狂悖无道、欺君罔上之举！伯爷您…您不会连他的胆色都不如吧？还是说…伯爷您其实…知道些什么，此刻想先看看，他到底写没写些不该写的？”
这番话恶毒至极，直接将“同党”、“知情”的帽子扣了过来，更是将“举荐”之事再次强调，其心可诛！
嘉靖帝的目光瞬间变得更加幽深难测，他并未立刻斥责陈洪的逾越，反而顺着这话，将视线重新聚焦在陈恪身上，语气中带着一种前所未有的、令人心悸的疏离感：“陈卿，陈洪问你话呢。你，如何说？”
这种疏离，源于他此刻“谁也不信”的极端心态，也是他一手扶持陈恪以来，极少显露出的猜疑时刻。
面对这咄咄逼人的构陷和帝王冰冷的质询，陈恪非但没有惊慌，反而嘴角勾起一丝清晰的冷笑。
他先是瞥了陈洪一眼，那眼神如同看跳梁小丑，充满了毫不掩饰的鄙夷，随即转向嘉靖，声音陡然提高，带着一种金铁交击般的铮然：
“陈公公此言，何其荒谬！臣与海瑞，不过数面之缘，谈何私交甚笃？