大多数宾客已纷纷告辞离去，唯有英国公张溶、怀远侯常远志、阳武侯薛翰和灵璧侯汤佑贤四人仍在推杯换盏，喝得面红耳赤。
"再来一坛！"阳武侯拍案高呼，震得桌上杯盘叮当作响，"今日不醉不归！"
灵璧侯折扇轻摇，月白蟒袍上已沾了几滴酒渍，却仍举杯笑道："薛兄豪气！不过..."他目光若有似无地扫过站在厅角的陈恪，"主人家怕是等急了。"
陈恪嘴角微扬，这些位高权重的勋贵们哪会真如表面这般肤浅？
他们故意留下，无非是想寻个私密谈话的机会。
他缓步上前，拱手道："几位叔伯海量，晚辈佩服。书房备了上好的武夷岩茶，不知可否赏脸一品？"
厅内霎时一静。
英国公手中的酒杯悬在半空，他眼闪过一丝诧异——这小子竟如此通透？
这安静只持续了几息，阳武侯便大笑着打破沉默："靖海伯赏茶，我们几个老家伙岂能不给面子？走走走！"
"同去同去！"灵璧侯折扇"啪"地合拢，起身时蟒袍下摆带起一阵风。
怀远侯常远志捋须微笑，眼中精光闪烁，却一言不发。
英国公缓缓放下酒杯，他起身时膝盖发出轻微的"咔嗒"声，却仍挺直腰板："既如此，叨扰了。"
陈恪侧身引路，眼角余光将几位勋贵的表情尽收眼底。
他们看似醉态可掬，实则步履稳健，哪有半分醉意？
穿过三重院落，月光如水般倾泻在青石板上。阿大早已守在书房外，见众人到来，无声地推开雕花木门。
书房内，四盏青铜油灯将空间照得通明。紫檀木书案上摆着一套钧窑茶具，茶香氤氲。
墙边书架直抵房梁，整齐码放着各类兵书与典籍。
"英国公请上座。"陈恪恭敬地指向主位。
英国公也不推辞，径直走向那张黄花梨圈椅。
其余几人依次落座，陈恪则自觉地坐在最末的位置——这番安排让几位勋贵暗自点头。
年轻人知进退，懂得给长辈面子，实属难得。
阿大悄无声息地奉上茶点，又悄然退下，将房门轻轻带上。
好茶！"灵璧侯轻啜一口，赞道，"汤色橙黄明亮，香气馥郁，当真是武夷正岩所产。"
"侯爷慧眼。"陈恪微笑，"这是内子从娘家带来的'马头岩肉桂'，据说一年只产十余斤。"
英国公不动声色地品茶，目光却在书房内逡巡——墙上挂着戚继光手书的《纪效新书》摘录，书架上一排排兵法典籍。
"贤侄这书房倒是别致。"英国公突然开口，声音沙哑如磨刀石，"比那些只会吟风弄月的翰林强多了。"
陈恪谦逊道："国公爷过奖，晚辈不过略通皮毛。"
"皮毛？"阳武侯嗤笑一声，"三千新军全歼七千倭寇，这叫皮毛？那老夫这些年打的仗算什么？过家家？"
怀远侯适时插话："薛兄莫急，贤侄自有高见。"
书房内气氛微妙起来，四位勋贵看似闲聊，实则都在等陈恪先开口。
陈恪心知肚明，却也不急，只是殷勤劝茶。
"这点心..."英国公拿起一块金华酥饼，突然话锋一转，"令堂手艺甚佳，倒让老夫想起当年."
两刻钟过去，话题从边关风雪聊到江南烟雨，从太祖北伐说到永乐迁都，却始终无人触及正题。
陈恪暗自好笑——这些老狐狸，分明是在和自己比谁更沉得住气。
终于，英国公放下茶盅，瓷器与紫檀相碰，发出清脆的声响。
"靖海伯，"英国公直视陈恪，眼中精光暴射，"宴席间你说苏州之战乃侥幸，老夫虽年迈眼花，心却不瞎。今日既无外人，何不开诚布公？"
书房内霎时安静下来，只听得见油灯燃烧的噼啪声。
几位勋贵看似漫不经心，实则全神贯注。阳武侯把玩着手中的蜜饯，灵璧侯的折扇停在半空，怀远侯则低头抿茶，掩饰眼中的期待。
陈恪心知肚明——这才是今日的重头戏。
他轻抚茶盏边缘，却仍然吊着众人的胃口："国公爷谬赞了。苏州之战，实属侥幸。"
"侥幸？"英国公冷笑一声，花白眉毛高高扬起，"三千对七千，歼敌六千余，自损不过百余，这叫侥幸？老夫虽年迈，却还不糊涂！"
陈恪不慌不忙地替英国公续上热茶："国公爷息怒。晚辈的意思是，若无火器之利，确实难有如此战果。"
"火器？"阳武侯薛翰眼睛一亮，放下蜜饯凑近几分，"细说说！"
陈恪指尖轻叩案几，节奏如同更漏滴水："晚辈有一问，想请教诸位叔伯——从新兵练到一名百步穿杨的弓箭手，需多久方可成？"
英国公眯起眼睛，没有立即回答，他感觉陈恪话中有话，这是在引他们入彀。
阳武侯性子急，