这镖师姓李，四方脸膛，满脸络腮胡子，太阳底下一照，根根胡须泛着金光，江湖上送他个外号“金钩李胡子”。这名号不只是说他这一把好胡子，更因为他使得一手好兵器——祖传的鎏金虎头钩。
这一日，李胡子接了趟镖，要押送一批药材过滹沱河去南边。到了河边一看，往日里稳稳当当的石桥，叫前几日一场大水冲得七零八落，只剩下几根石柱子孤零零杵在河里。
“这可咋办？”手下几个趟子手犯了难。
李胡子摸摸金钩子，朝河面望了望。秋日里水势虽缓，但滹沱河到底是大河，深不见底，水流打着旋儿往下游淌。
“找船。”李胡子道。
一行人沿着河岸走了半里地，才见着一个破破烂烂的渡口，岸边系着条乌篷船，船头坐着个打盹的老头儿，一身粗布衣裳洗得发白。
“老丈，渡河不？”趟子手喊道。
老头儿睁开眼，慢悠悠站起身：“渡，怎么不渡？就是这河神爷脾气大，渡河得讲规矩。”
“什么规矩？”李胡子问。
老头儿上下打量李胡子，目光在他腰间那对金钩子上停了停：“头一条，过河不语，莫惊扰了水里的东西。第二条，金铁之物得用红布包好，莫让河神瞧见了眼馋。”
趟子手们笑起来：“老丈，咱们走南闯北，什么河没渡过，哪有这规矩？”
李胡子却摆摆手，从怀里掏出块红布，仔仔细细把那对金钩子包了起来。这是他家传了三代的宝贝，钩身是精钢打就，鎏了厚厚一层真金，钩头铸成猛虎张嘴的形状，太阳底下一照，金光闪闪，真像两只下山猛虎。
老头儿见了，这才撑船靠岸。
药材装上船，人在船上坐定，老头儿一点竹篙，船离了岸。李胡子坐在船头，怀里抱着包好的金钩子，眼睛盯着水面。
滹沱河水面平静，船到河心，忽然打了个旋儿。李胡子觉得怀里一轻，低头一看，红布包袱不知何时开了个口子，里头一只金钩子竟不见了！
“怪事！”李胡子心里一惊，四下张望，水面平静如初，哪有什么动静？
再看那摆渡老头，头也不回，只闷声撑船。李胡子想问，想起“过河不语”的规矩，又把话咽了回去。
好容易到了对岸，李胡子跳下船，一把扯开红布——只剩一只金钩子了！
“老丈！”李胡子转身要问，却见那船已经离岸数丈，老头儿背对着他，只摆摆手，竟是不肯回头。
李胡子急得直跺脚，可船已远去，只好先安顿镖物。夜里在客栈住下，翻来覆去睡不着，那金钩子是祖传的，丢了一只，如同断了他一条臂膀。
第二日天蒙蒙亮，李胡子又来到渡口。那老头儿还在船头打盹，仿佛昨日无事发生。
“老丈，”李胡子上前拱手，“昨日我丢了一只金钩子，您可曾看见？”
老头儿睁开眼，叹口气：“客官，我昨日就说了，河神爷脾气大。你那金钩子金光闪闪，必是被巡河的夜叉瞧见了，设计夺了去。”
“夜叉？”李胡子皱眉。
“滹沱河里有位河神，手下有个巡河夜叉，专爱收集人间金器。你那金钩子这般贵重，它岂能放过？”老头儿压低声音，“昨日船到河心，我见水里黑影一闪，就知道坏事了。”
李胡子急了：“那该如何是好？这钩子是我家传之宝，万不能丢！”
老头儿沉吟半晌：“客官若要寻回金钩，我指你一条路——沿河往下游走三十里，有个薛家庄，庄主薛致骞是这一带有名的恶霸。那夜叉得了金器，往往拿到薛家换酒钱。”
“薛致骞？他与夜叉有勾结？”
老头儿左右看看，声音压得更低：“这话我只说一遍——薛家祖上就是河神庙的庙祝，不知得了什么机缘，能与水族来往。到了薛致骞这一代，越发肆无忌惮，专替水族销赃，换些金银珠宝。你那金钩子若真被夜叉夺去，十有八九在薛家。”
李胡子听罢，谢过老头，转身要走。
“客官留步，”老头叫住他，“那薛致骞养着一帮打手，宅子里机关重重，你单枪匹马去，只怕金钩夺不回，还要搭上性命。”
李胡子摸摸腰间剩下的一只金钩，冷笑道：“我李胡子走镖二十年，什么龙潭虎穴没闯过？老丈好意心领了。”
老头摇摇头，从怀里掏出个油纸包：“既如此，这个你带上。若在薛家遇到水里的麻烦，或许有用。”
李胡子接过，入手沉甸甸的，打开一看，是一包灰白色的粉末，闻着有股腥气。
“这是……”
“河底百年老蚌磨的粉，水族最怕这个。”老头说完，不再多言，撑船离岸。
李胡子收好蚌粉，回到客栈交代了镖物事宜，独自一人往下游去了。
三十里路走到日头偏西，果然见着一个大庄子，高墙深院，