青州府城东，从前有两个异姓兄弟，一个叫王贵，一个叫赵顺。二人同在一个学堂读过书，少年时便结为金兰。王贵家境贫寒，赵顺便时常接济他；赵顺性子直，常得罪人，王贵就从中调和，替他解围。街坊邻居都说，这哥俩的情谊，比亲兄弟还亲。
后来天下开科取士，二人同赴京城赶考。赵顺文章做得锦绣，一举中了进士；王贵却名落孙山。赵顺没有半点嫌弃，反而安慰道：“哥哥莫要灰心，日后定当扶持。”说罢，便将自己一半的盘缠分给了王贵。
赵顺入仕后，先是做了个七品小官，后来因为清廉正直，政绩卓着，一步步升迁，三十岁不到，竟做到了青州府知府。王贵呢，在老家做了个小买卖，却连连亏本，日子一天不如一天。赵顺便将王贵接到府衙，安排了个管账的差事。
起初，王贵感恩戴德，做事勤勤恳恳。但日子久了，他见赵顺家中宾客盈门，送礼的络绎不绝，心里渐渐不是滋味。尤其见赵顺穿上那身四品官服，威风凛凛，更是羡慕得紧。他常想：“当年一同读书，我也不比他差，为何今日他是官，我是吏？”
这念头就像虫子一样，在他心里钻呀钻，怎么也除不掉。
这一年，朝中出了件大事。有位御史大人巡视青州，暗中查访官员贪腐。这位御史与赵顺早年有过节，便想借机整治他。说来也巧，这御史在青州住的客栈，恰好是王贵表亲开的。御史知道王贵是赵顺的心腹，便暗地里派人去接触王贵。
一日夜里，王贵被悄悄请到客栈。御史大人亲自接见，摆了一桌好酒好菜。酒过三巡，御史笑道：“王先生，本官知道你是个聪明人。赵顺这些年在青州，难道就没做过几件见不得光的事？”
王贵连忙摆手：“大人明鉴，赵大人为官清廉，两袖清风，实在……”
“哎，”御史打断他，“王先生何必自欺欺人？本官已经查得清清楚楚，去年黄河决堤，朝廷拨下的赈灾银两，赵顺至少贪了一半！你管着府衙的账，不会不知道吧？”
王贵心里一惊。去年黄河决堤是真，赵顺也确实经手了大笔赈灾银两。但赵顺不但没贪，反而把自己的俸禄都贴了进去。可这些话，王贵没说出口。
御史见他犹豫，便拿出一锭金子，放在桌上：“王先生，你若能提供证据，本官保你荣华富贵。这锭金子，只是定金。”
那金子在烛光下闪闪发亮，刺得王贵眼睛发花。他这辈子，还没见过这么大的金子。
“况且，”御史慢悠悠地说，“赵顺这个知府的位置，本来也该有能者居之。你若帮本官除了这个贪官，本官在朝中替你美言几句，说不定……”
王贵的心，扑通扑通跳得厉害。他看着那锭金子，想着知府的位子，又想到这些年赵顺高高在上的样子，一股说不清的怨恨涌上心头。
“大人，”王贵终于开口，“赵顺确实……贪了赈灾银两。账本我可以改，证据我可以做。”
御史哈哈大笑：“好！识时务者为俊杰！”
当夜，王贵回到府衙，偷偷改动了账本，又伪造了几封赵顺与商贾往来的书信。不到三日，赵顺便被革职查办。又过了半月，朝廷的判决下来：赵顺贪墨赈灾银两，罪大恶极，判满门抄斩，秋后处决。
行刑前一夜，王贵在府衙新给他安排的院子里，坐立不安。他虽已升为府衙主簿，穿上了崭新的官服，却总觉得浑身不自在。特别是胸口那块地方，无论怎么整理衣襟，都觉得凉飕飕的。
夜深了，王贵勉强上床睡觉。迷迷糊糊间，他听见门外有脚步声，很轻，很慢，一步步靠近。
“谁？”王贵问道。
没人回答。
忽然，房门吱呀一声开了。月光下，站着一个人，浑身是血，披头散发，正是赵顺。
“王贵兄，”赵顺开口，声音空洞，“你我结义时，曾说‘不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死’。明日我便要死了，你可愿与我同行？”
王贵吓得魂飞魄散，想喊却喊不出声。赵顺一步步走近，血滴在地上，嗒，嗒，嗒。他伸出双手，那双手也是血淋淋的。
“你为何害我全家？我待你如亲兄弟，你为何……”
赵顺的双手掐住了王贵的脖子。
王贵猛地惊醒，浑身冷汗，原来是场噩梦。他摸摸脖子，似乎还残留着冰冷的触感。看看窗外，天还没亮。
他松了口气，想起身喝口水，却觉得嘴里不对劲。舌头麻麻的，好像肿了。他走到铜镜前，张开嘴一看——舌头竟然烂了一半！黑乎乎，臭烘烘，像是被火烧过，又像是被虫子蛀了。
王贵惊恐万分，想喊人，却只能发出“啊啊”的声音。他冲到水盆前，拼命漱口，但那烂舌头没有丝毫好转。
正在这时，丫鬟敲门进来：“老爷，该更衣上衙了。”
王贵慌忙穿上官服。奇怪的是，无论他怎么穿