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沈子瑜渐渐爱上了这个来自画中的女子。他觉得，这才是真正的天作之合，是超越了凡俗的知己之爱。于是，在一个星光璀璨的夜晚，他郑重地对阿缘说：“阿缘，你虽非血肉之躯，却是我此生唯一的挚爱。我愿纳你为妾，让你名正言顺地留在我身边，你愿意吗？”
阿缘的眼中闪过一丝复杂难明的光芒，但很快就被柔情所取代。她低下头，轻声应道：“公子之爱，阿缘铭记在心。能为公子妾室，是阿缘的福分。”
就这样，沈子瑜为自己画中的美人，举行了一场只有他一个人的“婚礼”。他将阿缘的纸身贴身收藏，对外则宣称自己纳了一位体弱多病、不见外人的小妾。朋友们虽然好奇，但见他神采飞扬，画技也更上一层楼，便也由他去了。
那段日子，是沈子瑜一生中最快活的时光。他每日作画，阿缘每晚陪伴。他画她，她为他研墨，画里画外，皆是佳人。他觉得，自己拥有了全世界。
然而，好景不长。沈子瑜毕竟是个书生，不善经营，家里的产业在他父亲那辈就已开始走下坡路。他整日沉迷于丹青和与阿缘的二人世界，对家事更是不闻不问。不过两三年光景，家里的田产、店铺，便被他或变卖，或抵债，渐渐消耗殆尽。
起初，他还不以为意。可当他发现连买好墨、好纸的钱都变得拮据时，才真正感到了恐慌。家道中落，生活窘迫，往日那些称兄道弟的朋友，也渐渐疏远了他。
一天，一个京城来的大富商听闻他的画名，找上门来，指名要买他画的《百美图》。那是一幅他早年呕心沥血所作的长卷，画中一百位美人，姿态各异，堪称绝品。富商开出了一个天价——五百两白银。
五百两！足够沈子瑜舒舒服服地过上好几年。他心动了。可转念一想，那《百美图》是他年少时的心血，卖掉了，总觉得心疼。
他犹豫不决，便在晚上和阿缘商量。
“阿缘，”他叹了口气，“如今家里光景，你是知道的。今日有位客商，愿出五百两买我的《百美图》。你说，我该卖吗？”
阿缘正在为他整理散乱的画稿，听到这话，手微微一顿。她抬起头，清澈的眼眸看着沈子瑜，轻声问：“公子，那幅画，在你心中重不重要？”
“自然重要，那是我年少成名之作。”沈子瑜说。
“那……若是为了生计，再重要的画，也是可以卖的了？”阿缘的声音里听不出情绪。
沈子瑜没听出她话里的深意，只当她是寻常关心，便苦笑道：“人为财死，鸟为食亡。如今这光景，还有什么不能卖的？一幅画而已，换了银子，还能买更好的纸墨，继续作画。况且，我画了那么多美人，少一幅《百美图》，又算得了什么？”
他这话说得轻飘飘，仿佛在说一件微不足道的小事。
阿缘沉默了。她低下头，长长的睫毛在脸上投下一片阴影。过了许久，她才幽幽地说：“公子说得是。画终究是画，是死物。换些银钱，度日要紧。”
沈子瑜见她没有反对，心中大定。第二天，他便将那幅《百美图》卖给了富商，换来了沉甸甸的五百两银子。有了钱，他又过上了挥霍的日子，买好酒，请朋友，仿佛又回到了从前。
可他发现，阿缘变了。
她不再像以前那样，在他画画时含情脉脉地注视着他。她只是机械地研墨、铺纸，眼神空洞，仿佛一个没有灵魂的木偶。她身上的墨香，似乎也淡了许多，甚至带上了一丝若有若无的、纸张腐朽的气息。
沈子瑜问她怎么了，她只是摇头，说：“无妨，许是近来天气干燥的缘故。”
沈子瑜信了。他以为，只要有钱，一切都会好起来。
然而，五百两银子终究坐吃山空。不到一年，他又陷入了贫困。这一次，他再也没有什么值钱的画可以卖了。看着空空如也的钱袋，和米缸里见底的米，他急得像热锅上的蚂蚁。
他的目光，在书房里逡巡，最后，落在了书桌笔洗旁。
那里，立着一圈他早年剪下的纸人。这些纸人，每一幅都是精品，每一幅都曾是他心血的结晶。若是卖掉……不，不能卖，这些是阿缘的“姐妹”。
可他的目光，最终还是停留在了那个最特别的位置——那里，空空如也。
阿缘的纸身，白天被他贴身收藏着。
一个疯狂的念头，像毒蛇一样钻进了他的脑海。阿缘的纸身，是他画技巅峰之作，是她所有神韵的来源。如果……如果把这幅“原作”卖掉，岂不是能卖出一个更高的价钱？
这个念头一出现，就再也遏制不住了。他开始说服自己：阿缘已经是我的人了，她的真身，自然也归我所有。卖掉一张纸，换来活命的钱，有什么不可以？等我将来发达了，再凭记忆把她画出来，她不就又回来了吗？她本就是纸，画出来，不还是她？
他被自己的想法说服了，甚至为自己这“绝妙”的主意感到一丝得意。