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刚走到钟楼下，一股浓重的焦糊味就钻进了鼻子里。
“什么味儿啊？跟烧焦了羊毛似的。”一个年轻人捏着鼻子说。
王大牛心里“咯噔”一下，他想起了“青羊观”这个名字。他没说话，只是加快了脚步，顺着吱吱作响的木梯爬了上去。
钟楼的二楼很小，除了那口几乎占据了整个空间的铜钟，就只有一架撞钟的巨大圆木。火把的光亮照亮了铜钟，王大牛凑上前去，想看看是不是钟出了什么问题。
这一看，他吓得差点把火把扔了。
只见那口古铜色的巨钟上，原本光滑的钟体表面，赫然印着一个黑色的印记！那印记约莫巴掌大小，形状分明是一只羊的蹄子！蹄印的颜色不是普通的黑色，而是像是被烈火反复灼烧后留下的焦黑色，边缘还带着几道裂纹，仿佛是硬生生烙上去的。一股焦臭味，正是从这个蹄印上传出来的。
“我的天……”王大牛倒吸一口凉气，赶紧叫下面的人上来看。
众人围上来一看，无不瞠目结舌。一个羊蹄印，怎么会出现在几丈高的铜钟上？而且还是烧焦的？这完全超出了他们的认知。
“快！快找道长！”里正的声音都有些变调了。
众人连忙从钟楼上退下来，冲向后院。后院的丹房里同样空无一人，药炉已经凉了。最后，他们在清虚道长日常打坐的静室里，发现了他。
静室的门开着，清虚道长盘腿坐在一个蒲团上，背对着门口，姿势和往常打坐时一模一样。
“道长！”里正喊了一声。
没有回应。
王大牛心里涌起一股强烈的不安，他走上前，轻轻碰了一下老道长的肩膀。指尖触到的，不是温暖，而是一股刺骨的冰凉。他像是被冻住了一样，僵硬无比。
王大牛壮着胆子，绕到道长面前。
火把的光亮照亮了清虚道长的脸。他的双眼圆睁，眼眶里布满了血丝，瞳孔放大，脸上凝固着极度的惊恐和痛苦，仿佛在生命的最后一刻，看到了什么世间最可怕的东西。
再看他的脖颈，一道深紫色的勒痕清晰地环绕其上，那痕迹很细，却深可见骨，像是被一根无形的绳索，或者是一只看不见的手，用尽了全身力气给硬生生扼住。他的皮肤下，还有细小的血点，那是窒息的典型特征。
“道长……道长他……”王大牛声音颤抖，一句话都说不完整。
众人围了上来，看到眼前这番景象，所有人都吓得后退了一步。一个胆小的媳妇甚至“啊”地一声尖叫起来。
一个活生生的人，就这么端端正正地坐着死了，没有打斗的痕迹，没有凶手，只有一道诡异的紫痕。
里正毕竟是见过世面的人，他强作镇定，上前探了探道长的鼻息，又摸了摸他的脉搏，最后颓然地摇了摇头：“没气了……道长仙逝了。”
静室里一片死寂，只有火把燃烧时发出的“噼啪”声。
一个老者忽然颤巍巍地开口：“我……我想起一个传说……”
所有人的目光都集中到了他身上。
“我爷爷的爷爷那辈就传下来一个故事，”老者说，“说咱们这青羊观，在建观之前，其实是个祭坛。那时候，山里有只成了精的青羊，无恶不作，后来被一位路过的神仙给降服了，镇压在了这山底下。为了镇压它，才建了这座道观，并且立下规矩，每日子时撞钟三声，以道家正法之声，巩固封印。这观，也因此得名‘青羊观’。”
老者顿了顿，声音压得更低了：“传说里还说，那青羊精虽然被镇压，但它的怨气不散。一旦封印松动，它就会想方设法出来。而它最恨的，就是每天用钟声镇压它的道长……”
众人听得脊背发凉，不由自主地抬头望向钟楼的方向。那个焦黑的羊蹄印，那诡异的第四声钟响，还有老道长脖子上那道仿佛被无形之手扼住的紫痕……所有线索，都在一瞬间串联了起来。
“是……是那青羊精的怨灵出来了！”张三脸色煞白，“它……它杀了道长！”
“可……可它怎么杀人的？又怎么会在钟上留下蹄印？”有人不解地问。
“怨灵嘛，来无影去无踪，”里正的脸色也难看到了极点，“道长每天撞钟，就是在镇压它。现在它反扑了，用妖法害死了道长。那第四声钟，恐怕不是道长敲的，而是它敲的！是它在示威！”
想到这里，所有人都感到一阵从脚底升起的寒意。一个看不见的怪物，就在他们身边，它杀了德高望重的道长，还在那口镇压它的钟上，留下了挑衅的印记。
“那……那我们该怎么办？”王大牛问道，“道长的尸身……还有这观……”
里正沉思了片刻，咬了咬牙说：“先把道长好生收殓。至于这青羊观……从今晚起，谁也不许再靠近！那第四声钟，绝对不能再让它响起来！否则，整个青羊镇都要遭殃！”
大家觉得里正说得有理。于是，几个