阿牛听完，心如刀绞。他看着怀里气若游丝的丹娘，暗暗下定决心，就算是上刀山下火海，也要找到这曲子，救他的丹娘。
他安顿好丹娘，第二天一早就离开了曹州。他一路走，一路打听《牡丹亭》的下落。他问过琴师，问过乐师，问过私塾的老先生，可所有人都只是摇头，说只听过这曲子的名字，却从未见过曲谱。
阿牛没有放弃。他风餐露宿，走遍了附近的州县。他的鞋子磨破了，衣服也变得褴褛，但他怀里那根竹笛，却擦得锃亮。有好几次，他饿得头晕眼花，差点倒在路上，但一想到丹娘那苍白无助的脸，他就又咬着牙爬了起来。
几个月过去了，阿牛还是一无所获。他身上的钱早就花光了，只能靠帮人干点零活换口饭吃。这天，他流落到一个江南小镇，身上又冷又饿，实在走不动了，就缩在一座破庙的屋檐下。
这时，庙里走出来一个白发苍苍的老道士。老道士看到阿牛，叹了口气，递给他一个热腾腾的馒头。
阿牛狼吞虎咽地吃完，才缓过神来，连忙跪下道谢。
老道士扶起他，打量了他一番，说：“年轻人，你心里有很重的执念啊。你这是在找人，还是在找物？”
阿牛见老道士仙风道骨，不像凡人，便把自己的遭遇和盘托出。
老道士听完，沉默了许久，才缓缓开口：“《牡丹亭》……老道倒是听过。这曲子并非凡间之物，而是当年一位痴情才子，为悼念亡妻所创。曲谱共分三卷，藏于天下三处险地。一卷在东海之滨的‘听涛阁’，一卷在西域大漠的‘鸣沙山’，还有一卷，就在这南疆的‘忘情谷’。这三处地方，都是九死一生，你一个凡人，如何去得？”
阿牛听完，眼中没有丝毫畏惧，反而燃起了希望的火焰。“道长，只要能救我心爱之人，就算是刀山火海，我也要去闯一闯！”
老道士看着阿牛坚定的眼神，点了点头，从袖中取出一张泛黄的地图，交给了他。“也罢，你我算是有缘。这地图上，标明了去往三地的路线。你好自为之吧。”
阿牛千恩万谢地告别了老道士，踏上了寻谱的征程。
他先去了东海之滨。那听涛阁建在悬崖峭壁之上，终年被海浪拍打。阿牛靠着采药人教的攀岩技巧，冒着生命危险，在阁楼的夹层里找到了第一卷曲谱。接着，他又西行进入大漠，在漫天黄沙中差点被渴死，最后靠着跟随骆驼队的商旅，才在鸣沙山的石窟里找到了第二卷。
最后，他来到了南疆的忘情谷。这谷中瘴气弥漫，奇花异草遍地，每一种都有剧毒。阿牛凭着之前采药学到的知识，小心翼翼地避开毒物，终于在谷底的一座石碑上，找到了第三卷曲谱。
当三卷曲谱合而为一时，阿牛激动得热泪盈眶。他顾不上身体的疲惫，立刻日夜兼程，往曹州赶去。
当他回到曹州牡丹园时，已经是第二年的谷雨了。园里的牡丹开得正盛，可当他跑到那座土丘前时，心却沉到了谷底。
土丘上，那株千年牡丹已经完全枯萎了，花瓣凋零，叶子焦黄，整株花就像一丛干柴，毫无生机。
“丹娘！丹娘！”阿牛跪在地上，哭喊着。
他知道，自己还是来晚了一步。丹娘的灵力已经耗尽，就算有《牡丹亭》的曲谱，又有什么用呢？他的丹娘，已经永远地离开他了。
巨大的悲痛笼罩了阿牛。他抱着那枯萎的牡丹，一遍又一遍地呼喊着丹娘的名字，直到嗓子嘶哑。
夜深了，月亮升了起来。阿牛痴痴地看着怀里的牡丹，忽然想起了什么。他颤抖着拿出那三卷曲谱，又拿出了他那根跟了他多年的竹笛。
或许，已经没有用了。但他想为丹娘再吹奏一次。就算她听不见了，他也要把这首曲子，这首他用生命换来的曲子，吹给她听。
阿牛深吸一口气，将笛子放到嘴边。
悠扬的笛声，在寂静的夜里响起。那曲调，时而如泣如诉，充满了生离死别的悲伤；时而婉转缠绵，诉说着海誓山盟的深情；时而又激昂高亢，仿佛在呐喊着冲破生死界限的渴望。
这已经不是简单的笛声了，这是阿牛用他全部的爱、全部的思念、全部的生命，在奏响的一曲恋歌。他的眼泪一滴滴落在枯萎的牡丹上，他的每一个音符，都饱含着他最真挚的情感。
就在这时，奇迹发生了。
那株已经枯死的牡丹，在阿牛的笛声中，竟然开始散发出淡淡的微光。焦黄的叶子以肉眼可见的速度变得翠绿，干枯的枝干也重新变得饱满。
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一曲终了，阿牛已经筋疲力尽，昏了过去。
当他再次醒来时，发现自己躺在石凳上，晨曦正照在他的脸上。他猛地坐起，看向土丘。