李世民坐在一辆特制的四轮敞篷马车上——不，现在应该叫“蒸汽指挥车”。这玩意儿是李承乾孝敬他的新玩具，去掉了沉重的犁铧，加装了真皮座椅和减震弹簧。
即便如此，李世民还是觉得自己快散架了。
“停！给朕停下！”
李世民抓着扶手，脸色发白。前面开车的百骑司连忙拉下制动杆，伴随着刺耳的金属摩擦声和一股黑烟，钢铁巨兽终于停在了路边。
李世民扶着腰下车，感觉屁股已经不是自己的了。他回头看了一眼刚刚走过的路面，原本平整的水泥路被压出了两道深深的白印子，有些地方甚至崩出了裂纹。
“高明！你给朕滚过来！”
李承乾骑着一匹快马，慢悠悠地晃了过来，嘴里还叼着根草茎：“阿耶，怎么了？这‘陆地巡洋舰’坐着不威风吗？”
“威风个屁！”李世民指着路面骂道，“你看看！朕花了大力气修的水泥路，让你这铁王八跑两趟就废了！还有朕这把老骨头，再颠两下就得提前去见祖宗！”
“这就是没橡胶的坏处啊。”李承乾跳下马，用脚尖踢了踢那坚硬的钢制轮毂，“纯钢的轮子，硬碰硬，路面当然受不了。减震做得再好，没有软胎，震动也消不掉。”
“橡胶？又是橡胶！”李世民没好气道，“你不是让郑和去找了吗？什么时候能弄回来？”
“快了，舰队已经整装待发。”李承乾从怀里掏出一张图纸，摊开在还在冒热气的引擎盖上，“阿耶您看，为了这次远航，儿臣特意让江南船坞赶工造了这个。”
李世民凑过去一看，眼睛顿时直了。
图纸上画的，是一艘比现有“昆仑号”还要庞大数倍的巨舰。它不再是木质船壳包铁皮，而是真正的全钢结构龙骨。甲板平坦宽阔，除了巨大的烟囱外，还预留了类似“祝融之矛”发射轨道的奇怪装置。
“这叫‘玄武级’远洋母舰。”李承乾指着图纸上密密麻麻的数据，“排水量三万吨，能装载够烧半年的煤炭和淡水。它不需要靠岸补给，就能一口气从广州开到极东之地的大陆。有了它，别说橡胶，就是把那块大陆上的黄金都搬空也够了。”
李世民的注意力瞬间被“黄金”二字吸引，腰也不酸了，腿也不疼了：“那块大陆……黄金很多？”
“多到您拿来铺地都嫌硌脚。”李承乾笑道，“那里还有土豆、玉米、辣椒，都是高产作物。弄回来普及推广，大唐的人口再翻两番都饿不死。”
李世民呼吸急促起来。人口，就是国力。如果真有这种神物……
“传朕旨意！”李世民猛地直起腰，“让户部全力配合郑和！要人给人，要钱给钱！告诉郑和，要是带不回橡胶和那些种子，他就别回来了，直接死在海上吧！”
“得嘞！”李承乾收起图纸，“不过阿耶，这钱……”
“内帑出！”李世民咬牙切齿，大手一挥，“朕算是看明白了，你小子就是个无底洞！但只要你能给朕挖出金山来，这本钱，朕下了！”
数日后，广州港。
新建的深水码头上，人山人海。三艘刚刚下水的“玄武级”钢铁巨舰静静地停泊在海面上，它们庞大的身躯遮蔽了阳光，投下的阴影覆盖了半个港口。
郑和一身戎装，站在旗舰“大唐号”的舰桥上。他看着下方送行的人群，目光最终定格在那个身穿明黄蟒袍的身影上。
李承乾没有搞什么盛大的仪式，只是静静地站在那里，向他挥了挥手。
郑和深吸一口气，转身面向茫茫大海，拔出腰间佩刀，指向东方的天际线。
“起锚！目标，日出之处！”
汽笛长鸣，黑烟滚滚。大唐最强大的舰队，承载着帝国的野望，向着未知的世界起航。李承乾看着远去的舰队，心中默念：橡胶、石油、高产作物……工业革命最后的拼图，很快就能凑齐了。到时候，这个世界，将真正在大唐的履带下颤抖。
......
塔克拉玛干沙漠腹地，“上帝禁区”。
曾经的死亡之海，如今矗立起了一座钢铁要塞。数万盏碳弧灯将这里照得如同白昼，巨大的排风扇日夜轰鸣，将地下基地的热浪排向空中。
地下三层，核心实验室。
李淳风顶着乱糟糟的鸡窝头，双眼通红地盯着面前的一块巨大屏幕——这不是电子屏，而是由无数块打磨到极致的水晶镜片组成的投影阵列。
一束强光穿过从安娜希塔那里缴获的“金色核心”，经过镜片阵列的折射和放大，在墙壁上投射出一幅幅令人眼花缭乱的星图和复杂的符号。
“解析出来了多少？”李承乾快步走进实验室，身上还带着外面的风沙。
“不到万分之一。”李淳风声音沙哑，带着难以掩饰的兴奋和恐惧，“殿下，这东西的信息量太大了。它不仅仅是一个记忆存储器，更像是一个……导航仪。”
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