苏州布商张万三攥着烫金名帖的手指关节泛白，他身后跟着的十二名护卫正奋力抵挡着涌动的人潮，绸缎庄的幌子在推搡中摇摇欲坠。
“让让！济南府赵家的车队来了！”一声粗喝劈开人群，三辆载着白银的马车碾过积水，溅了前排书生模样的商人一身泥点。
那书生却浑然不觉，只顾着将手中的图纸往门吏眼前递：“在下带了江南最新的织锦纹样，只求见李大人一面！”
门吏王班头抹了把脸上的汗，腰间的铜牌被挤得叮当作响。
他望着眼前这片由绸缎、皮毛、茶叶包装组成的“商海”，突然想起三日前辩论大会上那台吞棉吐丝的铁家伙。
此刻想来，那机器转动时的咔嗒声，竟与眼前这此起彼伏的算盘声隐隐相合。
“安静一点！”王班头将水火棍往地上一顿。
震起的尘土呛得前排几个商人连连咳嗽：“李大人有令，每日只接三十份帖子，排不到的明日请早！”
这话如同往滚油里泼了瓢水。
人群中顿时爆发出不满的喧哗，张万三趁机往前挤了半步。
压低声音对王班头道：“班头通融通融，小人备了些薄礼……”
他悄然递过一个沉甸甸的荷包道：“只求问一句，那纺纱机究竟何时能开售？”
王班头掂了掂荷包的分量，眼角的皱纹堆成了沟壑：“张老板是个明白人。实话说吧，昨夜工部的灯亮到三更，李大人带着工匠们拆了三台纺纱机，图纸画了满满十二卷。”
他往门内努了努嘴：“里面正吵着呢，有人说该先供军需，有人说要先给皇商，还有人说……”
话音未落，衙门内突然传出瓷器碎裂的脆响。
一个戴着方巾的中年官员怒气冲冲地掀帘而出。
官袍下摆还沾着墨渍：“荒谬！此等奇技淫巧怎可轻易外流？若被夷人学去，我大明工匠何以为生？”
商人们闻言顿时炸了锅。
张万三身旁的山西票号掌柜急得直跺脚：“王大人这是说的什么浑话！去年草原送来的羊毛堆成了山，再不用机器纺出来，开春就要发霉了！”
“就是！我等愿捐钱修铁路，只求优先拿货！”
“让开！”人群突然被硬生生撕开一道口子，一队身着飞鱼服的锦衣卫簇拥着一辆乌木马车停在门前。
车帘掀开，露出个面色白净的少年郎，正是格物苑的精英学员刘忠。
刘忠慢条斯理地拂去袍角的灰尘，目光扫过众商人时，人群竟诡异地安静下来。
他从袖中取出一卷明黄绸缎，朗声道：“皇孙殿下有旨，纺纱机由工部与格物苑共管，首批限量百台，采用竞价方式发售。”
商人们的呼吸骤然急促起来。
张万三感觉手心的汗浸透了名帖，他身后的账房先生已经开始飞快地拨弄算盘，算珠碰撞声清脆得像在敲他的心弦。
“竞价？”
有人忍不住问道：“不知起价多少？”
刘忠微微一笑，笑容里却带着不容置疑的威严：“起价五千两，每次加价不得少于一千两，中标的商人需承诺！”
他顿了顿，声音陡然提高：“每台机器日产纱线，需分三成供应官营布坊！”
人群中发出倒抽冷气的声响。
五千两白银足够在苏州买上百亩良田，可看看身后那些堆积如山的羊毛，商人们的眼神又渐渐变得炽热。
张万三咬了咬牙，朝着账房先生使了个眼色，后者心领神会地从行囊里掏出一本厚厚的账簿。
就在此时，一个瘸腿老汉突然从人群中挤出来，抱着刘忠的腿哭喊道：“大人行行好！小老儿是顺天府的织户，家里还有八个等着吃饭的孙儿，求您给条活路啊！”
这一哭如同点燃了引线，十几个衣着破旧的织户纷纷跪倒在地，哭声瞬间盖过了之前的喧嚣。
王班头正要上前驱赶，却被刘忠拦住。
“老人家请起。”刘忠亲自将老汉扶起，声音放缓了几分：“殿下早已料到此事。凡原有织户购置纺纱机，可享半价优惠，但需加入官营布坊联合体。”
他指向衙门西侧：“那里正在登记名册，你们去那边办理便是。”
织户们面面相觑，一个梳着双丫髻的姑娘怯生生地问：“官营联合体？那我们还能自己卖布吗？”
刘忠的声音传遍全场：“不仅能卖，朝廷还会组织商队，将你们的布匹销往草原和西域。”
这话一出，连那些富商都露出了惊讶的神色。
张万三心中暗叹，皇孙殿下这步棋实在高明，既安抚了底层织户，又将整个纺织业纳入了朝廷掌控，难怪杨士奇敢在辩论大会上说“人定胜天”。
竞价在三日后的太庙偏殿举行。
当李大人亲手揭开盖在纺纱机上的红绸时，四十盏琉璃灯的