一间素雅的和室之内，熏香袅袅，阳光透过障子门，在榻榻米上投下柔和的光斑。
岛津笃子跪坐于书案前，手中捧着的，并非东瀛的和歌集，而是一卷印刷精美的《大夏会典》。
她的身姿挺拔，神情专注，仿佛外界的一切喧嚣都与她无关。
她的容貌算不上倾国倾城，却自有一股书卷气的清雅与不同于寻常女子的沉静。
眉眼之间，既有少女的柔美，又隐隐透着一丝与年龄不符的坚毅。
房门被轻轻拉开，岛津齐彬走了进来。
他的背，比几天前更佝偻了，原本属于一方强藩之主的枭雄气概，仿佛被那道册封的旨意彻底抽干，只剩下暮气沉沉。
“笃子。”
“父亲大人。”岛津笃子放下书卷，恭敬地行礼。
岛津齐彬看着自己最引以为傲的女儿，眼中满是愧疚与不舍，他张了张嘴，却不知从何说起，最终化作一声叹息。
“都护府已经派来了教习嬷嬷，明日起，你便要开始学习大夏的宫廷礼仪了。委屈你了。”
这短短一句话，耗尽了他全部的力气。
将女儿送入那个深不可测的后宫，去侍奉一个刚刚毁灭了他们整个阶级的男人，这其中的苦楚与煎熬，几乎将他压垮。
岛津笃子却摇了摇头，她的声音清脆而平静，没有一丝波澜：“女儿不委屈。能为家族尽一份力，是笃子的荣幸。”
“你……不恨为父吗？”岛津齐彬声音沙哑，他不敢去看女儿的眼睛。
“不恨。”
岛津笃子抬起头，那双清澈的眸子，竟闪烁着让岛津齐彬都感到心惊的智慧光芒。
“女儿知道，这是我们岛津家，唯一的路了。父亲大人，您不是将女儿献给了那位皇帝，您是将我们岛津家的未来，赌在了女儿的身上。”
岛津齐彬浑身一震，他没想到，女儿竟看得如此透彻。
他以为她只是一个在深闺中长大的女孩，却不知她早已在书卷与家族的耳濡目染中，磨砺出了远超同龄人的心智。
“那位陛下，”
岛津笃子继续说道，语气中带着一种冷静的分析。
“他用一场盛大的婚礼，将我们岛津家架在火上烤，让我们成为所有旧大名的榜样，也成为他们的眼中钉。他要的，不是一个简单的女人，而是一面旗帜，一个象征。”
她顿了顿，拿起桌上的《大夏会典》，轻轻抚摸着封皮上那两个烫金大字。
“他给了女儿‘和妃’的封号，这个‘和’字，便是陛下的期望。
他要女儿来‘调和’东瀛，安抚人心。
父亲大人，这不是屈辱，这是女儿的机会，也是岛津家的机会。
既然刀剑赢不了他，那我们就用他制定的规则，活下去，并且……活得更好。”
看着女儿眼中那不屈的光芒，岛津齐彬忽然觉得，自己那颗已经死去的心，又重新燃起了一丝微弱的火苗。
或许，这步棋，没有走错。这个女儿，或许真的能在那座吞噬一切的权力殿堂里，为岛津家开辟出一条全新的道路。
他深深地吸了一口气，仿佛卸下了千斤重担，郑重地对女儿鞠了一躬：“笃子，家族的未来，拜托了。”
与此同时，整个江户，乃至整个东瀛，都因为这两件大事而彻底沸腾了。
一件是皇帝陛下要迎娶萨摩藩主之女为“和妃”，并将在江户举行史无前例的盛大婚礼。
另一件，则是“大夏东瀛吏员考选”的正式推行。
这两件事，如同一冰一火，浇在了所有旧武士阶层的心头。
迎娶和妃的消息，让无数旧大名心思活络起来。
岛津齐彬这个老狐狸，居然抢先一步！
能把女儿送进那位陛下的后宫，哪怕只是个最低等的妾室，那也是一步登天啊！
如今更是直接封妃，这是何等的荣耀！
一时间，无数大名开始盘算自家是否有年龄相貌合适的女儿或姐妹，暗中派人打探宫中的喜好，希望能效仿岛津家，获得这份“天恩”。
但对于更广大的中下层武士而言，这消息无异于在他们的伤口上撒了一把盐。
他们曾经效忠的主君，如今摇身一变，成了大夏皇帝的岳丈。
那份属于武士的骄傲与尊严，被践踏得粉碎。
而“吏员考选”，则更像是一场席卷所有人的风暴，无人能够幸免。
在江户的街头巷尾，出现了前所未见的奇景。
曾经那些挎着双刀，走起路来横行霸道的武士们，如今却三五成群地挤在各个报名点。
他们褪下了象征身份的羽织，换上了朴素的布衣，脸上满是迷茫、挣扎与渴望。
“喂，你听说了吗？这次考选，九品下的书记员，月俸就有三石米！还分一套官舍！”
“三石米？比我以前当足轻头领