胖子千恩万谢地退下。林彦秋从钱袋取出两锭银子压在茶壶下，轻唤：\"小二，结账。\"
两个姑娘挤在马车后厢，林彦秋独坐前座，面色阴沉。暮色四合，街边灯笼次第点亮。
\"送你们去哪？\"
甜甜怯生生道：\"恩公大德，奴家不知如何报答...\"
林彦秋轻叹：\"这份人情记在小谢头上罢，我是看她的面子。\"
小谢闻言掩唇一笑，眼角眉梢刚染上喜色，却瞥见林彦秋面色阴沉如铁，连忙敛了笑容。甜甜躲在后面绞着帕子，细声细气道：\"林大人，小谢姐姐的恩情我记在心里，可您的恩义也不能不报。我身无长物，唯有这蒲柳之姿...不如让我在府上伺候半年？洒扫烹煮我都做得，夜里...夜里也能暖床叠被...\"
\"放肆！\"林彦秋勃然大怒，青筋在额角暴起。他猛地掀开马车锦帘，墨色官袍下摆翻卷如云，腰间玉佩撞得叮当作响。\"都给本官下车！\"
两人慌慌张张跌下马车，还未站稳，就听\"砰\"的一声——林彦秋重重摔下车门。前头马夫扬鞭催马，青帷马车绝尘而去，只余她们站在驿站外的黄土路上。小谢提着杏色罗裙，无奈地看着甜甜：\"你这张嘴...林大人与齐家小姐早有婚约，你又不是不知道。\"
忽闻马蹄声折返，那辆饰有青鸾纹的马车竟又掉头回来。林彦秋推开车窗，玉冠下的面容仍带着余怒：\"谢姑娘。\"小谢忙小跑上前，见他递来两幅洒金笺，上头是当朝书画大家的题字。
\"方才失礼了。\"他声音低沉，\"近日朝务繁杂，改日再叙。\"说罢不等回应，马车已再度远去。
甜甜望着消失在官道尽头的车影，痴痴道：\"真真是君子风范...\"
小谢气得用绢帕抽她：\"没脸没皮的丫头！前日挨的板子都忘了疼？\"
半月后，户部连发十二道政令平抑粮价，钱庄息钱陡增。东西两市商贾哗然，丝绸行情一日三跌。林彦秋为避小谢，多日未去户部衙门，只在翰林院翻阅各地呈报。七八个幕僚捧着奏章进进出出，皆是谏言抑制江南盐铁之利。
这日清晨，林彦秋正在批阅漕运奏折，忽闻环佩叮咚。抬头见齐芝怡与张芊芊联袂而来。齐芝怡穿着月白纱裙，臂间挽着杏子红轻容披帛；张芊芊则是一身胡服劲装，腰间蹀躞带上别着镶金马鞭。
\"林大人好雅兴。\"齐芝怡执团扇掩唇，\"听闻前日您的马车在朱雀大街出了事？\"
话音未落，忽有衙役疾步来报：\"大人！京兆尹差人来话，说桂家小姐终于到衙门了。\"
张芊芊闻言挑眉：\"哟，能让林大人亲自过问的，莫非是哪家贵女？\"
待见到林彦秋那辆青布小马车，张芊芊\"噗嗤\"笑出声：\"五品大员就乘这等寒酸车驾？\"
林彦秋冷着脸撩开车帘：\"嫌简陋就骑你的汗血宝马去。\"
齐芝怡却已翩然登车，葱指轻点身旁位置，冲张芊芊嫣然一笑。
马车缓缓停在刑部门前，青石台阶上衙役肃立。林彦秋刚走到上次那间签押房外，便听见里面一个男子高声嚷道：\"我家主人日理万机，今日特意抽空来此，还请诸位差爷速速了结此事！\"
里面传来一声冷笑：\"纵是王孙贵胄，触犯律法也该伏罪。此案人证物证俱全，贵方当负全责。还请稍安勿躁，待苦主到堂，自当秉公处置。\"
\"荒唐！我们已候了半个时辰，那苦主何在？莫不是故意消遣我等？\"
突然\"啪\"的一声惊堂木响，有人厉声喝道：\"聒噪！那日事发，苦主在衙门苦等整日，贵主人可曾露过一面？直到今日才姗姗来迟！\"
林彦秋驻足窗外，透过雕花棂子看见堂内两名刑部书吏正与一男一女对峙。那男子身着藏青直裰，手提檀木书匣，倒是一派斯文模样。而那女子约莫二八年华，穿着织金马面裙，耳戴明珠珰，正把玩着一个精巧的九连环，全然置身事外。
林彦秋正欲推门，忽见廊下滚来一团锦缎——原是那胖如弥勒的张光明提着官袍下摆小跑而来，腰间金鱼袋叮当作响。
\"大人驾到！\"张光明喘着粗气长揖到地。林彦秋略一颔首，张光明连忙推开雕花门扇。林彦秋方要迈步，身后着劲装的张芊芊与穿月华裙的齐芝怡已跟了进来。
那玩九连环的桂诗桃这才抬眸，对那讼师道：\"胡先生，人既到了，快些了结。\"说罢竟又低头摆弄起鎏金香囊，纤指拨弄间溢出缕缕沉水香。
张芊芊见状勃然，上前将桂诗桃上下打量，冷笑道：\"不过是个商贾之女，摆什么千金小姐的谱？\"
谁知桂诗桃眼皮都不抬，只对讼师道：\"若再出言不逊，便告她个毁谤之罪。\"言罢竟取出两团丝棉塞耳，继续把玩香囊，对眼前剑拔弩张之势视若无睹。
张芊芊气得按剑，齐芝怡忙拽