林彦秋搁下青瓷碗，满足地拍了拍圆领袍下的肚皮："菜有些咸了，杏儿，这定是你的手艺——总跟盐商有仇似的。"
姚杏儿气鼓鼓地递过一盏清茶，杏眼圆睁："忙活一上午给你们备膳，倒落得埋怨！苏州会馆统共就五个差役，既要迎来送往，又要伺候你们用膳。我这个掌事姑姑，倒成了灶下婆子！"她腰间系着的藕荷色汗巾随着动作飘动，腕间银镯叮当作响。
林彦秋连忙灌了口茶，笑道："回去给你升个品级，这般勤勉，当个正八品女官也使得。"
"呸！"姚杏儿啐道，"多那几钱俸银，还不够买盒胭脂的！"
林彦秋捋了捋衣袖，正色道："为朝廷效力，谈钱忒也俗气。"
姚杏儿惊得倒退半步，发间银簪乱颤："青天白日的，我莫不是幻听了？这话竟从你嘴里说出来？"
"正是本官金口玉言，怎的？"林彦秋板着脸，眼中却藏着笑意。
"果然是官字两张口！"姚杏儿气得跺脚，石榴裙摆荡起涟漪，"横竖都是你有理！"
林彦秋凑近低语："知道便好，若再啰嗦，回头扣你月钱。"话音未落，腰间玉佩先晃了起来。
姚杏儿回身狠狠剜了他一眼，纤腰一拧钻回马车。不多时抱着个樟木箱出来，又翻了个白眼，自顾自收拾起碗筷。漆盒碰撞间，她腕上的翡翠镯子碰得叮咚作响。
这时陈府的家仆刘三匆匆跑来，打了个千儿："这位可是沧山县令林大人？"
见林彦秋颔首，刘三继续道："我家老爷想讨要贵县的煤脉图册，不知可方便？"
林彦秋早有准备，笑道："稍候。"转身从马车暗格里取出三卷装裱好的绢本图册，郑重递过。
刘三接过图册拱手："多谢大人，老爷还等着回话，小的先行告退。"
待刘三走远，姚杏儿凑过来心疼道："大人好生阔气！一套图册要费二两银子呢，您倒好，一给就是三套！"
林彦秋望着远处陈府的朱轮马车，意味深长道："妇道人家懂什么。那位陈阁老气度不凡，说不定咱们的冶铁工坊，就着落在他身上。"
姚杏儿"扑哧"一笑，手中罗帕轻扬："大人怕不是晌午的太阳晒昏头了？"说罢，耳垂上的明珠坠子随着摇头的动作轻轻晃动，在阴沉的天空下泛着温润的光。
申时刚过，林彦秋便领着几名差役在工部衙门前支起了案几，将誊抄好的煤脉图册分发给往来的商贾匠人。青石板上人影绰绰，倒真引来几个身着锦缎的冶铁坊主驻足询问，不过多是翻看几眼便摇头离去。
暮色四合时回到客栈，陈府那边音讯全无，仿佛日间约定从未有过。林彦秋沐浴更衣后，披着素纱中衣在厢房歇息，忽闻门外驿丞急叩："大人，鸿胪寺加急文书到！"
展开火漆封印的绢书，恩师张祭酒熟悉的笔迹跃然纸上："墨卿吾徒：闻汝近日为煤铁之事奔走，甚慰。然事大难成，非汝之过也。江南道燕子矶铁冶监与汝辖地相近，何不往访之？虽非朝廷直属，终归是同气连枝..."
林彦秋提笔蘸墨，在回执上写道："恩师钧鉴：弟子已思及此节。然燕子矶规模有限，恐难解燃眉之急..."写至此处，笔锋微顿，又添数行："然开弓没有回头箭，若三日内仍无转机，弟子当亲往说之。"
搁笔时，烛花爆了个响。他望着跳动的灯焰，想起日间那些冶铁商人敷衍的神情，不由轻叹一声。窗外更夫梆子声隐约传来，他吹熄烛火，和衣躺在了雕花拔步床上。锦帐外，一弯新月正斜斜挂在客栈的飞檐翘角之上。
更深楼残，姑苏城"宝昌号"总行后院的议事厅内依然灯火通明。十二盏青铜连枝灯将厅内照得亮如白昼，陈志国端坐在紫檀木太师椅上，腰间玉带在灯下泛着温润的光泽。这位虽已致仕的老尚书，在宝昌号依然有着举足轻重的地位——上至各分号掌柜，下至炉头匠人，多是他当年一手提拔。如今新东家虽已接手，但每逢大事，仍要请这位老太爷坐镇。
此刻厅内争论正酣，事关与晋商合办焦炭作坊之事。宝昌号欲借山西优质煤脉，为即将竣工的新冶铁工坊备足炭料。不料谈判紧要关头，晋商突然抬价，若此事不成，新工坊恐将面临无炭可用的窘境。
"依老朽之见，当以大局为重..."一位着靛蓝绸衫的老掌柜须发皆颤，"新工坊耽误不得啊！"
"荒谬！"对面年轻些的账房先生拍案而起，腰间算盘珠子哗啦作响，"我宝昌号百年基业，岂能任人拿捏？"
陈志国始终未发一言，只是反复翻看着林彦秋呈上的绢本图册。烛光下，那工整的蝇头小楷记录着沧山煤脉的种种数据，连矿井深浅、煤质优劣都标注得清清楚楚。老太爷微微颔首——这年轻人做事倒是周全，不仅考量冶铁之需，连炭窑选址、水路运输都谋划得当。
正当争论愈烈之时，刘师爷抱着一摞新誊抄的册子匆匆入内。陈志国轻咳一声，满室顿时鸦雀无声。