临行前，李均策马至李府拜见。踏入庭院时，却见李树堂正立于假山旁，对着一株文竹出神。晨露沾湿了他的鸦青官靴，他却浑然未觉。
李树堂此人，素来心系仕途，昔年在德光府任上政绩斐然，后得巡抚陈明超青睐，调任桐城知府。他深谙制衡之道，沧山县此前官民和睦，皆因前任班子同心协力。后来林彦秋入仕，虽行事果决，却与县令杜北丰屡生龃龉。李树堂虽对林彦秋有所不满，但为大局计，始终未动沧山县的格局。
如今田大晖突发风疾，李树堂不得不重新思量。他闭目将沧山县官吏一一过目——杜北丰虽勤勉恭顺，却才具平平，早年受本地乡绅掣肘，后来又被林彦秋一派压制。而林彦秋虽不常逢迎，却才干出众，行事颇有章法。
“若杜北丰能与林彦秋同心协力，沧山县何愁不兴？”李树堂心中暗叹，却知世事难如人意。好在沧山县尚算安稳，未生大乱。
“卑职参见府尊大人！”李均拱手一礼，将李树堂从思绪中拉回。
李树堂转身，面上不露半分情绪。在李均眼中，这位上司城府极深，自赴任桐城以来，拉拢一派，打压一派，很快便站稳脚跟。就连以宋远道为首的本地势力，也被他步步蚕食，连宋远道根基深厚的刑名衙门，亦未能幸免。
“此去沧山县，代本府探望田县丞，好生安抚。另，留心当地官吏动向，若有异状，速速回报。”李树堂语气平淡，听不出半分端倪。
李均不敢妄加揣测，只谨记“随时禀报”四字。然而他心中仍有疑虑——田大晖不过中风，何须自己亲往？是故作姿态，还是另有所图？
驿馆内，林彦秋独坐窗前，一袭月白直缀衬得身形清瘦。沧山县接连有信使来报——年桦言田大晖病情已稳，方俊琪提及李均将至，杜北丰亦遣人送信，言语间似有试探。
暮色渐沉时，忽有陈府婢女叩门，递上一方素笺，上书簪花小楷：“舒窈已至临安城，盼君过府一叙。”
林彦秋指尖轻抚纸面，沉吟片刻，终是推了董汝平的酒宴之约，独自乘一顶青布小轿，往陈府而去。
林彦秋乘轿至巡抚陈明超府邸，朱门铜环，青砖高墙，门前石狮威严。他轻叩门环，不多时，门扉微启，陈舒窈笑靥如花，一袭藕荷色罗裙，臂挽杏色披帛，立于门内。
“来得倒快。”陈舒窈眉眼含笑，引他入内。穿过影壁，厅堂内陈明超端坐太师椅上，身着绛紫官袍，神色沉静如渊。见林彦秋进来，只略一颔首，指了指下首的檀木圈椅。
“你与父亲先谈，我去后厨瞧瞧。”陈舒窈轻声道，转身时裙裾微漾，似一阵清风掠过。
后厨帘栊一挑，杜夫人探出身来，鬓边一支金累丝凤簪微晃，笑道：“墨卿来了？且坐着，晚膳备了几道你爱吃的。”说罢又隐入帘后，灶间传来阵阵羹汤香气。
“是从沧山县直接过来的？”陈明超忽而开口，声音低沉。
林彦秋拱手道：“回大人，卑职昨日便至省城，因京中故友来访，特来一见。”
“嗯。”陈明超指尖轻叩案几，淡淡道：“沧山县昔年积弊甚重，如今民生渐兴，你主管钱粮，功不可没。”
“大人过誉。”林彦秋微微欠身，神色如常。
“且说说，往后沧山县的打算。”
林彦秋自袖中取出一个鎏金鼻烟壶，抬眼请示。陈明超略一颔首，竟亲自从案几下取出一只青瓷唾盂——这物件平日鲜少动用，府上往来官员谁敢在他面前吞云吐雾？若叫陈舒窈看见这一幕，怕是要掩唇窃笑。
他从容地捻了一撮烟丝，深吸一口，方道：“田县丞风疾之事，大人想必已知。沧山县地处群山，民生凋敝。卑职到任后，首重农桑，推行‘耕织一体’之法，如今初见成效。然真要扭转困局，还需兴办工矿。”
烟丝燃尽，他信手又添一撮。陈明超见他这般不拘，嘴角微不可察地一扬。
“工矿如何兴办？可有成算？”
林彦秋凝视着指尖袅袅青烟，缓声道：“若循常例，无非招商引贾。但沧山县去岁发现大煤田，卑职已严禁私窑滥采，处置了几名渎职官吏。近日苦思一策——何不以煤田为饵，招揽精于‘洁净烧炭法’的匠户？若能成事，不啻为沧山百年之利。”
陈明超忽然轻咳一声，脊背略挺，目光如炬：“此策……尚在腹稿？”
林彦秋坦然称是。陈明超沉吟不语，窗外暮色渐沉，惊起檐角铜铃一串清响。
膳房内，杜夫人轻挽湘绣罗袖，柔声唤道："晚膳已备，老爷且歇息用膳罢。"陈明超与林彦秋的密谈就此中断，巡抚大人始终未露半分口风。
席间气氛凝滞，陈明超身着靛青家常直裰，林彦秋一袭月白襕衫，二人皆垂首用膳，银箸碰触青瓷碗的声响清晰可闻。倒是杜夫人与陈舒窈不时闲话家常，陈舒窈藕荷色对襟褙子映着烛光，腕间翡翠镯子随布菜动作叮咚作响。
膳毕，林彦秋即刻起身告辞。陈舒窈执起一盏绢纱宫灯