便一同乘轿返回桐城。林彦秋的官轿先往简氏别院去，祝知礼在轿中也没闲着，遣小厮四处打探申耀下落。待行至桐城城门时，总算寻到了申耀的踪迹。

    申耀这名字起得响亮，生得也是虎背熊腰，实则外强中干。

    真要动起手来，不过是躲在人后虚张声势的货色。当年在县学时，林彦秋与祝知礼二人独来独往，自成一体；申耀虽跟着些纨绔子弟厮混，却也没混出什么名堂。院试时竟超常发挥，进了户部辖下的钱谷学堂。知情人都清楚，那时他娘亲在布政使司户房当副主事，这入学名额实属半卖半送。

    结业后，申耀在乡税课司倒也混得下去，毕竟有他父亲在上头照应。按申宁的谋划，在下面历练两年，便可提拔个从九品的差事，再慢慢往上调。岂料就在申耀即将升迁之际，州府官场风云突变，祝文异军突起接任了知府一职，紧接着便是一场官场大地震......

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