马汉的母亲为报救命之恩，亲赠“包青天”牌匾木雕，三字苍劲有力，入眼便撼人心魄。
包拯望着牌匾百感交集——这称谓从非虚名，而是他铁面断案的底气，更是扎根百姓的初心。
他素来不循官官相护的潜规则，始终站在黎民一侧主持公道，这份对公平正义的坚守，让他成了百姓对抗不公的靠山。
此刻，包拯豁然明晰生命的意义，当即入宫面圣禀明心志。
“赐你一品高官你不受，如今反倒要做七品小官？”皇上满心疑惑。
包拯躬身答道：“皇上有所不知，朝中大臣需有经天纬地的治国谋略，草民对此犹如三岁孩童，实难担此重任。”
“可你绝非池中之物，乃国之栋梁，屈居小官未免太过可惜！”皇上仍劝。
包拯却坚定道：“只要能为百姓解忧，官阶高低何足挂齿？”
皇上深赏他的赤诚，直言要借王朝、马汉一案为他铺路。
李道问斩现场，皇帝携众官观刑，百姓对包拯的称赞声此起彼伏，龙颜大悦。
待李道伏法，百姓欢呼雀跃，皇上顺势下旨：“朕嘉许你再破冤案，你有何所求？”
包拯叩首：“草民只求做一父母官，为百姓请命。”
“好！难得你不贪富贵、一心为民，朕便封你为县令！”
“谢皇上！”
话音刚落，不远处忽生异动——人群中两名男子正对一披头散发者拳打脚踢。经询问得知，此人竟是乔泰，十年前在桃源村犯下灭门血案，杀害三家七口八条人命。
此案归定远县凤阳府管辖，偏偏该县令刚告老还乡，职位空缺。
皇帝当机立断，命包拯即刻赴任定远县县令，彻查这桩陈年旧案。
赴任前夕，廉王嘱托包拯：“若遇小蜻蜓，还望多多照拂。她留信出走了，我放心不下啊。”
包拯应道：“王爷放心，草民若见小蜻蜓，定当好生照料。”
当包拯、展昭携两名衙役押解乔泰出城，赶往定远县时，王朝、马汉早已在城外等候。
为报救命之恩，二人执意要追随左右分忧，竟长跪不起求包拯应允。
“你不需照料母亲吗？”包拯看向马汉。
王朝连忙答道：“马汉本难抉择，是他娘骂醒了他——‘知恩不图报，与猪狗何异’！”
马汉附和：“正是！恩公，我可不想做猪狗不如之人！”
包拯轻叹：“你们先起来再说。”
“不！恩公，我们虽是乡野粗人，不懂经世治国之道，但愿为你效犬马之劳！”王朝急道。
包拯连忙摆手：“你们误会了，我绝非瞧不起你们！”
展昭见状问道：“你们能任劳任怨吗？”
王朝赌咒：“如有半句怨言，我王朝必遭天打雷劈！”
马汉紧随：“我马汉亦是！不，再加一倍，天打雷劈再雷劈！”
忽闻不远处传来笑声，转头望去，正是李莲花与月瑶。
二人早听闻几人谈话，未上前打扰，此刻实在忍不住马汉的憨直发言。
展昭笑道：“快起来，包大哥同意了！”王朝、马汉闻言，当即起身谢恩。
“看来你又收了两位忠心耿耿的追随者。”李莲花走上前。
“李大哥、月瑶姐，你们回来了！”包拯、展昭齐声问候。
“是啊，还没入城呢便听闻你要赴定远县上任，我们特意在此等候啊。”李莲花笑道。
月瑶补充：“莲花花虽不愿入朝为官，却极爱破案，所以决定与你们同去。欢迎吗？”
“太好了！”展昭雀跃，包拯亦颔首：“求之不得！”
“那正好，我们的莲花楼就在不远处，一同启程？”月瑶提议。
包拯略有犹豫——并非生分，只是一行人多，还有犯人需押解。
李莲花一眼看穿：“莲花楼行速不快，与步行相差无几。两位差大哥押解犯人，可在后面跟随，累了便到楼中歇脚，吃饭喝水都方便。”
展昭连忙附和：“是啊，包大哥！”
包拯点头应允：“好。”
王朝、马汉虽满心疑惑，却始终默然相随，不多插话。
一行人进入莲花楼，两名衙役押着乔泰紧随其后。
途中，王朝、马汉不时替换衙役，让二人歇脚补水，也渐渐摸清了众人的身份关系，熟络了起来。
莲花楼行至一处驿站，众人下车时，竟意外地看见公孙策的身影。
“公孙大哥，你怎么会在这里？”展昭惊喜上前。
寒暄过后，众人围坐一桌。
公孙策佯装嗔怪：“你们太不够意思了，动身也不叫我一声！”
包拯笑道：“见你整日与陆湘湘相伴，便不忍打扰。何况我是赴任，你不回家筹备婚事？听闻你们好事将近了？”