冰冷的朔风刮过辽西的旷野。
辽河沿岸，漫长的防线上，星星点点布置着的后金哨垒大多死寂无声。
由皇太极北归的旨意所带来的躁动不安，蔓延到了前线，导致这最前线的哨骑，出巡的频率大大降低，活动范围急剧收缩！
每一个被派出去的哨骑，都清楚自己可能是一去不回的弃子！
辽河套平原，牵马岭以南。
一支三十余人的明军夜不收小队，正以松散的队形策马徐行。
所有人皆臂缠赤标，装备制式燧发枪，正是直属于曹文诏的南山营侦察兵。
队伍最前方，一骑格外引人注目。
马上的骑士年仅十八，官拜游击，正是将门之后吴三桂。
他身姿挺拔如松，虽年仅十八岁，但常年的戎马生涯已在他肩背间刻下了坚实的线条。
他穿着一身保养得极好的山文铁甲，外罩一件沾满尘霜的玄色斗篷，既显武将威严，又不失侦察所需的低调。
他的面容俊朗，鼻梁高挺，一双剑眉斜飞入鬓，可谓仪表堂堂。
但此刻，那双深邃的眼眸中却不见半分少年风流，只有鹰隼般的锐利与远超年龄的沉静。
他的嘴唇紧抿，下颌的线条显得格外刚硬，仿佛时时刻刻都在对抗着塞外的寒风与无形的压力。
他的皮肤是久经风霜的小麦色，左颊有一道寸许长的浅疤，那是去年与鞑子游骑遭遇时留下的印记，为他平添了几分煞气。
此刻，他那鹰隼般的目光正缓缓扫过四周枯寂的旷野，不放过任何一丝异动。
他腰间皮套里，插着一支曹文诏总兵亲赏的精良短铳，象征着对他能力的认可，但更多时候，他修长有力的手指习惯性地搭在得胜钩上的那杆点钢长枪上，或是下意识地摩挲着背上强弓的弓弣——
这才是他安身立命的根本，是吴家将门浸入骨血的传承。
吴三桂眼角余光扫过身旁那矮壮精悍的队官“山魈”，心中微凛。
此人其貌不扬，沉默寡言，却是陛下潜邸时于南雄“启明镇”亲手锤炼出的第一批夜不收。
这些人如同皇帝的影子，有的在明处传授技艺，有的则彻底隐入黑暗。
眼前这位，恐怕就游走于光暗之间。
吴三桂甚至怀疑，监视自己这支小队，亦是此人密令之一。
就在吴三桂思绪微散之时，“山魈”突然毫无征兆地低喝：
“有动静！”
所有人瞬间勒马，侧耳倾听。
远处传来了隐约而密集的马蹄声，正在快速接近！
“东北方向，约三十骑！是鞑子哨骑！”一名负责侧翼警戒的哨探打马奔回急报。
吴三桂心头一震，俊朗的面容瞬间绷紧，眼底寒芒乍现。
他立刻喝道：“全体下马！依操典，组织防御线！‘山魈’队官，指挥交火！”
命令一下，训练有素的南山营士兵迅速行动。
他们以战马为临时掩体，快速形成前后交错的两排火铳阵线，通条与铳管的摩擦声“唰唰”作响，装填动作快而不乱。
几乎是同时，东北方的地平线上，一股黄尘卷起，二十余骑后金哨骑的身影出现。
他们显然也发现了这支明军小队，没有丝毫犹豫，立刻发出一阵怪异的呼啸，策马加速冲来！
这些后金骑兵虽然人马皆显瘦削，但冲锋起来依旧带着一股亡命徒般的悍勇，马蹄敲打着冻土，声势惊人。
“稳住！进入百步再打！”
“山魈”冰冷的声音，穿透了马蹄的轰鸣。
后金骑兵越来越近，他们已经进入了弓箭的有效射程。
只见他们在奔驰中娴熟地张弓搭箭，根本不需要特意瞄准，凭借着马匹奔跑的节奏，一波轻箭如骤雨般，带着凄厉的破空声，朝着明军阵地覆盖下来！
“举盾！护住头脸！”吴三桂大声提醒，同时下意识地缩身，将自己藏匿在战马侧后。
他身边的南山营士兵们也纷纷举起随身的小型圆盾或利用马匹遮挡。
“噗噗噗——”
箭矢密集地落下，钉在盾牌上、马鞍上，甚至插入冻土。
一名士兵肩甲中箭，闷哼一声，咬牙将箭杆折断。
战马发出不安的嘶鸣。后金骑兵的骑射功夫，名不虚传！
“第一排！瞄准马队！放！”“山魈”在箭雨的间隙厉声下令。
“砰——！！”
第一排十余支燧发枪猛地喷出火光与白烟！铅弹组成的弹幕瞬间扑向高速移动的骑兵群。
冲锋的势头为之一滞！
冲在最前面的三四骑后金兵连人带马惨嘶着翻滚倒地，溅起一片雪泥。
但后面的骑兵丝毫没有减速，他们灵巧地操控战马，试图从倒地的同伴两侧绕过，同时再次引弓！
“第二排！放！”