理宗在宫中也听闻了茶荒，却故作镇定。吴潜安慰道：“不过是些商贾的小打小闹，陛下只需再撑几日，萧虎扛不住北境缺茶缺盐，自会低头。” 理宗点点头，心里却掠过一丝不安 —— 他在史弥远的旧档里见过记载，南宋每年从北境购入的硫磺，足够造十万支火箭，如今锁市，军器坊的火药已快见底。
赵葵的加急奏报终于送进福宁殿，上面附着两份清单：一份是 “北境锁市后南宋短缺物资”，列着硫磺、皮毛、战马等二十余项；另一份是 “萧虎增兵布防图”，标注着北岸新增的三座营寨。“陛下，” 奏报里的字迹力透纸背，“萧虎已在淮河沿岸集结两万骑兵，若僵持下去，他极可能以‘宋廷毁约’为由南侵，届时淮南不保，临安震动！”
理宗将奏报扔在地上，玉如意险些摔碎。“赵葵这是危言耸听！” 他对吴潜道，“萧虎若敢南侵，正好给朕一个北伐的借口！” 话虽如此，他却夜不能寐，总梦见淮河上的战船撞碎冰层，蒙古骑兵踏雪而来。
小黄门偷偷告诉他，赵葵已擅自下令庐州兵进入戒备状态，还打开了粮仓赈济因锁市失业的流民。“赵相公说，民心比税银重要。” 小黄门的声音压得很低，“他还说，陛下要是信不过，他愿辞去制置使，只求保住淮南百姓。” 理宗听后，第一次对自己的决策产生了动摇。
临安的宋商们聚在朝天门外，捧着账本跪在雪地里请愿。为首的是平江府茶商公会的会长，他高举着厚厚的账册：“陛下，北境扣留的茶叶已霉烂三成，再不开市，我等倾家荡产事小，恐北人借机生事啊！” 人群中有人哭喊：“我儿子在盱眙做皮毛生意，被北兵扣了，求陛下开恩放他回来！”
哭声传到宫中，理宗在御花园徘徊，梅枝上的积雪落在肩头，竟不觉得冷。徐应龙匆匆赶来：“陛下，不能让步！一旦开恩，御史台会说您向萧虎妥协，有损天威！” 可他话音刚落，就见内侍捧着急报跑来：“陛下，襄阳军器坊奏报，硫磺用尽，火箭造不出来了！”
理宗看着梅枝上的冰棱，忽然觉得那冰棱像极了眼下的局势 —— 看似坚硬，实则一碰就碎。他想起史弥远临终前说的 “淮河的水，既能载船，也能翻船”，此刻才懂其中深意。
冬至后第十日，理宗下旨 “盱眙互市税仍依旧制，加征令作废”，同时命张诚 “速与萧虎交涉，释回被扣宋商及货物”。诏书发出时，他没召见任何人，独自在福宁殿枯坐了半日，案上的北伐策论被风吹得翻卷，像只无力的蝶。
赵葵接到诏书时，正在庐州城的粮仓前发放赈济粮。“终于肯回头了。” 他对参军道，“快去告诉盱眙，让宋商们准备开市，就说…… 陛下念及民生，暂息加征之议。” 参军欲言又止：“相公，这诏书里没提北境被扣的货物……” 赵葵叹道：“能让市开了就好，剩下的，慢慢跟萧虎磨。”
盱眙北岸的木牌被悄悄撤下，萧虎看着张诚送来的南宋诏书，对周显道：“理宗比史弥远嫩多了，却也比史弥远狠 —— 这次退让，不过是权宜之计。” 他命人释回宋商，却扣下了三成货物：“就说是‘保管费’，让他记住这教训。”
互市重开的消息传到临安，茶价渐渐回落，禁军冬衣也有了着落，朝堂暂时恢复了平静。可理宗在深夜批阅奏折时，总会对着盱眙的舆图发呆。吴潜揣摩圣意，上了道奏折：“萧虎敢因加税锁市，可见其骄横，陛下需早作打算，练兵备械，待国力强盛，必灭此獠，以雪今日之辱。”
理宗在奏折上批了个 “善” 字，指尖却在 “灭此獠” 三字上反复摩挲。他想起萧虎扣留货物的 “保管费”，想起赵葵那句 “淮南粮储仅支半年”，想起宋商在宫门外的哭喊 —— 这些都像针，扎在他亲政的雄心之上。
除夕夜，理宗在太庙祭祖，对着列祖列宗的牌位起誓：“朕若不能荡平北境，收复中原，誓不为人。” 香火缭绕中，他的影子被烛火拉得很长，像条蓄势的蛇，盯着淮河以北的土地。
开春后，盱眙互市的生意渐渐恢复，胡三省的茶叶又开始往北境运，蒙古商人的皮毛也重新出现在临安的集市。只是宋商们私下约定，每次交易都多带一成货物，防备再次被扣留；北境的巡逻兵也比往常多了一倍，望楼的望远镜时刻对准南岸。
赵葵趁机上奏，请求 “增修淮南水寨，补充甲胄粮储”，理宗准了，却暗中授意吴潜盯着军饷去向 —— 他既需要边军稳固，又怕赵葵拥兵自重。萧虎则利用互市重开的间隙，加快了军器坊的生产，新造的弩箭上刻着 “镇南” 二字，与去年的 “镇北” 形成诡异的呼应。
淮河的冰彻底化了，商船驶过水面，激起的涟漪扩散开，又迅速平复。没人知道，理宗的案头已多了本《伐北策》，萧虎的帐内正研究着襄阳的水文图。这场因加税引发的风波虽已平息，却在南北双方的心里刻下了更深的裂痕 —— 盟约还在，信任却已稀薄，像初春的薄冰，不知何时会再次碎裂。
临安的桃花开了，粉白的花瓣落在御街的青石板上，像