队伍行至十里外的山坳，也速迭儿命人停下。他脱下靴子，刮下沾着的红黏土，用布小心包好。“这土要带回和林，让萨满看看。” 他对亲卫道，“还有军器坊的硫磺味，账册上的南宋花押 —— 萧虎若有异心，这些都是铁证。” 亲卫不解：“那为何不现在拿下他？” 也速迭儿望着虎首堡的方向，冷笑道：“大汗要的是能打仗的狗，不是听话的羊。等他打完西边，再算这笔账不迟。”
北风卷着他们的身影消失在荒原，萧虎站在堡门楼上，看着那串越来越小的黑点。周显递上刚收到的密报：“和林的骑兵已到阴山，离咱们只有半月路程。” 萧虎将手按在冰冷的垛口：“他带回去的不是证据，是定心丸。也速迭儿要的，从来不是我忠不忠，而是我能不能替大汗啃硬骨头。” 远处的回回炮在阳光下泛着光，像头沉默的巨兽，等着开春的号令。
和林的汗廷大帐里，萨满正围着也速迭儿带回的红黏土跳神。青铜铃摇出杂乱的响，他将土块扔进火盆，火苗突然窜起蓝焰。“此土含血煞，却无反骨。” 萨满盯着灰烬里的纹路，“虎首堡的气数，与大汗的西征旗缠在一处。” 窝阔台（时为蒙古大汗）捻着佛珠，不看跪在地上的也速迭儿：“萧虎的回回炮，真能轰开波兰人的石头城？”
也速迭儿呈上铜件样品：“比西域的投石机强十倍，石弹里还能裹火药。” 他忽然想起夜宴上萧虎的话，补充道：“他说愿当先锋，只求打下西域后，给弟兄们分些肥田。” 窝阔台笑了，指节敲着案上的蜀锦：“南人的绸缎滑手，却不如草原的羊皮实在。让他打，打完了，淮河的盟约自然作数 —— 只要他还认我这个大汗。”
帐外的风雪拍打着毡帘，萨满将包土的布扔进火盆，浓烟卷着火星冲向穹顶，像条扭曲的龙。也速迭儿低头时，看见靴底未刮净的红黏土，已在地毯上洇出小小的印子，像朵正在绽放的狼毒花。
虎首堡的深夜，萧虎在灯下写两封信。一封给和林，详述回回炮的进展，附上火药配方；另一封用密写药水写在《孙子兵法》的空白页，命死士送临安，只一句话：“汗廷疑我，互市需更密。” 周显看着他封蜡，不解：“为何要告诉南朝？”
“史弥远需要知道，我有难处，他才敢继续合作。” 萧虎盖上虎纹印，“也速迭儿带回去的‘证据’，一半是真的，一半是我想让他们看见的。西征要打，但淮河也不能乱 —— 这就像走钢丝，两边的重量得匀着。” 他忽然想起也速迭儿靴底的红黏土，嘴角勾起冷笑：“和林要的是忠心，我给；南朝要的是安稳，我也给。等他们都离不开我，才算真的稳妥。”
帐外传来更夫的梆子声，三响，正是子夜。周显吹灭烛火，帐内只剩月光，照亮萧虎案上的虎符与西征舆图，两者的影子在墙上交叠，像头蓄势待发的巨兽。
归途的也速迭儿在驿站歇脚时，偷偷拆了萧虎送的蜀锦。锦缎夹层里，藏着张西域商路图，标注着 “黄金家族私产” 的字样 —— 那是萧虎的投名状，暗示愿将西征所得分润皇室。也速迭儿摸着锦缎的光滑，忽然明白：萧虎比草原上的莽夫聪明，他知道用什么绑住黄金家族的利益。
亲卫进来添炭时，见密使正对着舆图冷笑。“萧将军倒是识趣。” 亲卫道。也速迭儿收起舆图：“识趣的狗才活得久。但别忘了，狗若咬主人，再聪明也得宰。” 他将锦缎塞进贴身的皮囊，那里还藏着那包红黏土 —— 这既是给大汗的交代，也是将来扳倒萧虎的把柄，“总得留着后手。”
驿站的油灯忽明忽暗，映着也速迭儿皮袍上的九狼图腾，像要从布上跳下来，扑向远方的虎首堡。
临安左藏库的密室里，史弥远展开萧虎的密信，墨迹在醋里浸过后显出字迹。“汗廷动疑了。” 他对心腹道，“这倒是个机会，让盱眙的互市再扩三成，多换些北地的良马。” 心腹不解：“若萧虎倒了，互市岂不是完了？”
史弥远指着信上的 “西征” 二字：“他倒不了。窝阔台需要他打西域，就像咱们需要他镇住淮河。” 他忽然想起那只虎纹瓷碗，碗底的夹层里藏着盱眙的布防图 —— 这是萧虎给的投名状，与给也速迭儿的西域舆图异曲同工。“两边都想当渔翁，却不知萧虎这张网，早已把咱们都套进去了。”
窗外的雨打在梧桐叶上，像在数着越来越近的年关。史弥远将密信烧在香炉里，灰烬混着龙涎香的烟，飘向深宫的方向 —— 那里，宋理宗还在为是否增兵淮河犹豫不定。
虎首堡的老兵张三柱（原南宋降兵）在给也速迭儿牵马时，偷偷在马镫的缝隙里塞了片柳叶。那是他与淮河对岸的表弟约定的信号：“密使已走，可送冬衣。” 三日后，十船棉絮混在蜀锦里运进