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    理宗摩挲着碎片：“可他称‘叔’，朕咽不下这口气。” 史弥远笑了：“可他也备了改称‘兄’的国书。陛下不妨下旨：‘称谓暂不论，互市可续，但需放还所有被扣商民’—— 既保了体面，又留了余地。” 他凑近一步：“臣已让亲随去办‘江淮互市令牌’，令牌上刻‘大宋皇帝御赐’，让萧虎知道，互市的权柄在陛下手中。” 理宗望着窗外的宫墙，墙头上的秋草在风中摇曳，像极了他此刻的心思。

    回到正殿，霍坚忽然出列：“臣请折中 —— 互市可续，但需派使者去虎首堡，严词斥责萧虎称‘叔’之罪，令其谢罪；同时，臣率五千禁军进驻盱眙，名为‘保护商队’，实为防备。” 这提议让徐清叟皱眉，却被史弥远按住：“霍将军所言极是。” 他立即附和：“派使者可显我朝威仪，驻兵可防不测，两全其美。”

    徐清叟见大势已去，气得发抖：“你们…… 你们是养虎为患！” 理宗终于拍板：“准霍将军所请。史相，拟旨：续互市，派吏部侍郎李心传为使，赴虎首堡‘问罪’；赵葵在淮东增筑烽燧，整军备战，不得懈怠。” 他顿了顿，补充道：“虎纹瓷器…… 仍存左藏库，不得示人。”

    百官退朝时，暮色已漫进殿门。徐清叟与史弥远在殿外擦肩而过，徐清叟低声骂：“误国奸贼！” 史弥远只当没听见，匆匆赶往政事堂 —— 他要赶在天黑前拟好给赵葵的密信。而理宗回到御书房，立即命内侍取来 “南宋皇帝之宝” 玉印，在早已写好的密诏上盖章。

    密诏上写：“赵葵可增兵三万，秘筑盱眙城防，待李心传探得虎首堡虚实，若萧虎有异动，立即毁约北伐。所需军粮，从平江府、常州调运，不得声张。” 盖印时，玉印的边角磕在诏书上，留下个浅浅的印痕，像道未愈的伤疤。内侍刚要收起密诏，理宗忽然道：“等等，把史相送来的那只虎纹瓷碗，也锁进密诏柜 —— 看着它，朕能记着警醒。”

    廷议的消息很快漏到临安街头。北关码头的脚夫们聚在酒肆议论：“听说要续互市？那好，下个月能多赚些搬运钱。” 而城南的茶坊里，说书先生正讲 “蒙古虎将” 的故事，听客中有老兵拍桌：“什么虎王，当年在襄阳杀了我三个兄弟，该千刀万剐！” 两种声音在暮色中交织，像淮水的南北两岸，永远隔着道看不见的界。

    最忙碌的是史弥远的亲随，他们按丞相的吩咐，给各茶馆、酒肆的掌柜送银子：“多说说互市的好处，比如北地皮毛暖和，琥珀能治病。” 而徐清叟的门生则在国子监散布流言：“史相收了萧虎的贿赂，那虎纹瓷碗里藏着黄金！” 临安的秋夜，比殿上的争论更嘈杂，也更真实 —— 百姓不在乎 “叔侄” 称谓，只在乎锅里有没有米，身上有没有衣。

    被选中为 “问罪使” 的李心传，正对着行囊发愁。他是史官出身，着有《建炎以来系年要录》，最懂 “言多必失” 的道理。史弥远派人送来锦囊：“见萧虎时，先斥其无礼，再许其续互市，摸清他的西境兵力。” 而徐清叟的门生偷偷塞给他把匕首：“若萧虎敢辱使者，便学蔺相如，以死相拼。”

    李心传望着窗外的月光，忽然想起年轻时在成都见过的蒙古商人 —— 他们卖的狼牙物美价廉，却总在交易时盯着城门的布防。“这趟差使，不是问罪，是探虎穴啊。” 他将锦囊和匕首都塞进袖中，又往行囊里放了本《孙子兵法》。夜深时，驿馆的更夫敲了五下梆子，李心传知道，天亮后，他就要踏上那条通往虎首堡的路，而他的靴底，正踩着南宋与虎首堡之间那根最细的钢丝。

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