北岸望南台的木桌上，萧虎亲手斟满两碗高粱酒，酒液在粗瓷碗里晃出琥珀色的光。江风掀起他锦袍的下摆，露出腰间半露的虎符，青铜冷光与酒气混在一起。“请赵帅共饮此杯。” 他举杯北向，声音借着风势掠过水面，南岸的赵葵正立于船头，手中玉杯盛着江南米酒，遥遥回敬。
两碗酒同时倾入江中的刹那，萧虎眼角的余光扫过南岸 —— 赵葵身后的亲兵虽着常服，袖口却露出甲片的弧度，显然是披甲赴宴。“赵帅带的酒，倒是清冽。” 萧虎放下空碗，对身旁的周显低语，“你看他船舷边的水痕，吃水深了两寸，必是藏了兵器。” 周显点头：“南朝将帅，向来如此 —— 盟约是脸，甲胄是里。” 此时南岸传来赵葵的声音：“萧将军的高粱酒够烈，只盼如将军所言，岁岁平安。” 话里的 “盼” 字，说得格外重。
赵葵返回楚州大营时，暮色已浸黑了辕门。他不等解甲，便召来淮东安抚使：“传我将令，盱眙互市点左近，三日内筑起三座烽燧。” 案上的淮河舆图被他指尖戳得发皱，“第一座守盱山，第二座扼淮口，第三座藏在芦苇荡里 —— 白日举烟，黑夜燃火，互市队的动静，要一草一木都报上来。”
安抚使面露难色：“刚订盟约就筑烽燧，萧虎会不会起疑？” 赵葵从箭囊抽出一支雕翎，箭杆上还沾着淮河的水汽：“他若真心守约，何惧烽燧？去年蒙古人在海州也说‘互市’，转头就夺了盐场。” 他忽然压低声音，“再选五十名善水的死士，扮作渔夫，日夜盯着北岸的船坞 —— 我要知道他们每日造多少艘‘鱼鹰船’。” 帐外的风卷着秋草呜咽，像在应和这未歇的戒备。
临安皇宫的左藏库，禁军正将最后一只虎纹瓷瓶搬入紫檀柜。理宗站在库门前，看着宦官用鎏金锁锁上柜门，锁舌 “咔哒” 声响得刺耳。“这些瓷器，永世不得出库。” 他的声音比秋日的井水更冷，“让后世子孙都看看，蒙古人是如何用这些物件，想压我大宋一头。”
侍立的史弥远轻声劝：“陛下，留着或许有用 —— 萧虎见瓷器未被损毁，或会信我朝诚意。” 理宗猛地转身，冕旒珍珠扫过史弥远的鬓角：“诚意？他称朕为‘贤侄’时，何曾有过诚意？” 他指着柜中瓷器，虎首纹在烛火下泛着冷光，“这虎睛盯着的，是朕的龙椅！” 史弥远默然躬身，退至阶下时，见小宦官正偷偷用布擦拭柜角的灰尘 —— 这满库的瓷器，终究成了皇帝心头拔不掉的刺。
虎首堡的信使正将密信缝入贴身的羊皮袄。信是萧虎亲笔，用蒙文写就，开头便称：“臣萧虎启奏大汗：南宋已允互市，臣暂稳其心，待西境波兰残部肃清，即可回师助攻江淮。” 周显在旁看着，忽然道：“将军真要助拔都南征？”
萧虎将一撮朱砂混入墨中，在信尾补了行小字：“南宋军备废弛，然民心未散，强攻恐伤元气。” 他吹干墨迹笑道：“拔都在和林只知弓马，哪懂江南水网的厉害？这信是给大汗看的，也是给南宋探子看的 —— 让他们知道，我暂时腾不出手。” 信使临行前，萧虎又塞给他一块虎纹腰牌：“过界时若遇盘查，出示这个，南宋边将自会放行 —— 史弥远的人，会‘护送’你到和林。” 周显望着信使消失在暮色中，忽然明白：这封信，从来不是给和林的，而是给临安的 “定心丸”。
史弥远的书房里，亲随正清点刚从盱眙送来的税银。三十锭官银码在左侧，二十锭私银藏在右侧的樟木箱里 —— 按与阿古拉的约定，互市税银 “三成归国库，七成充安抚费”，这 “安抚费” 实则入了史府私库。“相爷，萧虎的人又送来了二十匹北地皮毛。” 亲随掀开锦盒，黑貂皮在烛火下泛着柔光。
史弥远抚摸着皮毛，忽然问：“陛下对互市的税银数目，可有追问？” 亲随答：“只问了官银，没提‘安抚费’。” 老丞相冷笑：“陛下只重名分，不重银钱，正好 —— 这些皮毛送进宫，给李妃做件斗篷，余下的换些蜀锦，送与淮东的将领。” 他看着樟木箱里的银锭，这些银子能买通多少关节，能堵上多少悠悠之口，早已在心中算得分明。窗外的月光照在 “公正廉明” 的匾额上，像一层薄薄的伪装。
盱眙城外的芦苇荡里，萧虎的探子正用蒙文在芦苇叶上刻字：“南朝增筑烽燧三座，守卒五十。” 刚刻完，一支羽箭突然钉在面前的泥地里，箭尾系着块红绸 —— 是南宋探子的警告。蒙古探子不动声色，将芦苇叶揉碎混入水中，转身消失在暮色里。
半盏茶后，南宋探子拨开芦苇，只找到一摊湿泥。他不知道，方才那蒙古人已在他靴底沾了撮北地的砂 —— 这种砂只在虎首堡附近才有，萧虎的巡逻队见此标记，便知有南朝探子潜入。双方都守着 “不撕破脸” 的默契，却在暗处比着谁的眼睛更亮，谁的刀更快。
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左藏库的看守不知，他们锁入柜中的虎纹瓷，藏着比城防图更隐秘的