‘治’之间挣扎 —— 这正是他的弱点，也是他的可怕之处。”

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    觐见后，萧虎设宴款待，李孟坐在末席，正能听见左列那颜的低语。帖木儿对身旁千户道：“南宋人狡猾，别是来刺探军情的。” 千户答：“将军既让周显陪他们看商市，便是只许谈生意，不许碰军务。” 李孟注意到，凡涉及 “蒙古汗廷”，那颜们便提高声调；谈及 “基辅事务”，又刻意压低声音 —— 显是萧虎与汗廷之间确有嫌隙。

    席间上了烤全羊（蒙古式）与西湖醋鱼（汉式），萧虎用蒙古刀割羊肉，却用汉式瓷盘盛着；给李孟敬酒用银碗（蒙古礼），给自己斟茶用紫砂壶（汉式）。当李孟夸赞 “将军府中竟有如此好茶”，帖木儿冷笑：“这是去年从南宋商人手里抢的。” 萧虎瞪了他一眼：“是买的，付了虎头银锭。” 一个 “抢”，一个 “买”，道尽了那颜与萧虎的观念分歧。

    右列汉臣虽少言，却各有动作。周显给李孟布菜时，特意夹了一块淮扬风味的豆腐：“李侍郎尝尝，这厨子是楚州人。” 暗示南宋流民在此受善待。李孟问：“商路通到哪里了？” 周显答：“多瑙河对岸也能去，只是蒙古兵盘查严。” 悄悄递过一张商路图，背面用小字写着 “西征军缺药材”。

    散席后，李孟在驿馆展开图，见周显标注的 “药材缺口” 旁画了个小老虎 —— 必是暗示萧虎急需南宋药材，却不便明说。他忽然明白，汉臣们虽依附萧虎，却仍念着南宋，想借互市暗通款曲。这层微妙的关系，或许正是破局的关键。

    深夜的驿馆，李孟用密写药水在《见闻录》上记录：“萧虎，雄才大略，治基辅如磐石，与蒙古汗廷貌合神离；兵力约五万，粮储可支三年；对宋态度暧昧，既防且用。” 写完用火烤纸，字迹显影后，他又补了一句：“可许以药材、丝绸贸易，渐次拉拢，不可急图军事同盟。”

    窗外传来更夫打更声，汉话喊 “三更”，蒙古兵却在远处用蒙语报时，两种声音在夜空交织。李孟望着桌上的虎头银锭，忽然觉得这北境之地，就像这银锭 —— 刻着虎纹，却流着汉蒙两种 “成色”，坚硬而复杂。

    次日离堡时，赵勇送李孟至城门，递来萧虎的回礼 —— 十匹基辅产的羊毛毯，毯边绣着虎头，却用汉式锁边针法。李孟接过，忽然对随从低语：“我在临安时，总听人说北境皆是蛮夷，今日见萧虎，才知‘虎踞之姿，龙盘之智’，竟不在江南而在朔漠。”

    他回头望虎首堡的城楼，见萧虎正站在垛口，披着汉式披风，却戴蒙古皮帽，身影在晨雾中半明半暗。“此人若为宋臣，必是擎天之柱；可为蒙古用，便是心腹大患。” 李孟翻身上马，锦盒中的回书已写好，只说 “互市可谈”，却对 “联合抗蒙” 只字未提 —— 有些判断，只能藏在心里，带回临安那座烟雨朦胧的皇城。

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