赵鹤年平静地说：”郑兄，女子为何不能读书？圣人有云‘有教无类’，难道女子就不是人？”
“这……”郑大人一时语塞。
“郑兄请看，”赵鹤年指向院内一块黑板，上面用粉笔写着今日课业，“这些孩子学的不只是四书五经，还有算学、农学、医学、理学、工学等格物之学。”
郑大人凑近一看，只见黑板上写着：
「今日课题：
文学：以‘先天下之忧而忧、后天下之乐而乐’为题，写出不低于四百字的作文一篇。
农学：计算土豆-大豆-红薯轮作山田中，化肥施用的种类、时间和分量。
数学：将军取水题。将军离河岸一里，军营离河岸三里，假设河岸笔直，将军和军营与河的平行距离也是三里，试问，将军取河水后返回军营，最短路程多少里？答案五里。作出最短路线具体示意图。
理学：一人站在木板车上，板车上系着一绳索，并与定滑轮连接，该人用力拉滑轮绳索另一端，能否将自己和木板车拉离地面？
医学：伤口化脓主要感染的是什么病菌，可用什么药物治疗？
工学：简述制作磷酸钾化肥的过程，可能产生的有毒气体有哪些？如何减少这些气体的排放？」
“荒唐！”郑大人拂袖道，“一些莫名其妙的奇技淫巧，竟然与圣贤学问并列！这‘先天下之忧而忧、后天下之乐而乐’二句倒是极为精彩，可是鹤年兄的手笔？”
“也是夏大人的。”赵鹤年摇摇头：“郑兄，你我读了一辈子圣贤书，可曾让百姓多吃上一口饭？夏大人这些‘奇技淫巧’，却让巴南郡再无饥荒。”
正说着，一个扎着羊角辫的小女孩跑过来，恭敬地向赵鹤年行礼：“校长好！”她好奇地看了看郑大人，“这位爷爷是谁呀？”
“这位是……”赵鹤年刚要介绍，郑大人却蹲下身，严肃地问：“小姑娘，你读什么书？”
“《语文》！”小女孩骄傲地说，“我还会背《悯农》呢！锄禾日当午……”
“我不是问这个。”郑大人打断她，“你一个女娃，读书有什么用？将来还不是要嫁人？”
小女孩眨着大眼睛：“校长说，读书能明理。我娘也说，读了书，将来才能帮东家做大事，做高级工匠！可以领很多工钱！”
“工钱？”郑大人愣住了。
“是啊！”小女孩兴奋地说，“我娘在纺织厂做工，一月能挣一两银子呢！她说我要是学好了六学，将来能当高级工匠，一个月能挣五两银子！”
郑大人站起身，脸色阴晴不定。赵鹤年适时地牵起小女孩的手：“去玩吧，记得午时回来上课。”
待小女孩跑远，赵鹤年意味深长地说：“郑兄，看到了吗？在这里，无论男女，都可以靠自己的双手养活自己及家人。”
“如今，巴南郡大部分家庭，都是如此。男人在建筑队或是农庄工厂做工，妇人在纺织厂、饭庄或农庄做工，孩子就在学堂上学。虽然一家人都忙忙碌碌，比以往是繁忙了许多，但日子是实打实的越来越好。”
“离经叛道！”郑大人怒道，“长此以往，纲常何在？”
“纲常？”赵鹤年突然激动起来，”郑兄可知道，去年巴南郡没有一个女子被溺毙！没有一户因为交不起聘礼而卖女！为什么？因为这里的女子能做工，能挣钱，是有用的人，不是赔钱货！”
郑大人被这突如其来的激动震住了。赵鹤年平复了一下情绪，轻声道：“郑兄，你为官清廉，心系百姓，我素来敬佩。但你可曾想过，为何你呕心沥血几十年，天下百姓依然困苦？而夏大人不过经营巴南郡一年，就能让这里焕然一新？”
郑大人眉头紧锁：“他不过是用些奇技淫巧……”
“非也。”赵鹤年摇头，“是因为他相信百姓、解放百姓、善用百姓。你看这学堂，这工坊，这农田——没有一样是靠强迫的。百姓自愿来学，自愿来做，因为知道这样对自己好。”
他拉着郑大人来到里屋，翻箱倒柜，找出了几张旧公文。
“这两张，是前年巴州府衙颁发的收税令和征赋令；另外两张，则是去年夏大人刚上任巴南郡守时，颁布的免税令和最低工钱令。”
“你说得没错，夏淮安的确目无皇权，但是他心系百姓！他公然抗拒官家颁发的税赋，给百姓免税，给百姓更好的生活待遇。”
他又将郑大人拉到窗前，指着远处忙碌的田野：“郑兄，皇权至上。可皇权给了百姓什么？是日复一日的艰难困苦，是吃不饱饭、交不起税赋；而夏大人给的，是实实在在的吃饱穿暖的好生活，是看得见摸得着的希望啊！”
郑大人长久地沉默着。夕阳的余晖透过窗棂，照在他布满皱纹的脸上。远处传来放学的钟声，孩童们的欢笑声如清泉般流淌在夏日的黄昏里。
“鹤年兄，”良久，郑大人终于开口，声音沙哑，“我这次来，是为收购土豆红