甬道寂静得可怕，只有她自己的靴子敲击在青石板上的声音，单调地回响。忽然，一阵极轻微、却又异常清晰的交谈声，如同鬼魅的私语，从前方一处废弃宫苑的拐角阴影里飘了出来。
“……今日份的‘精元引’，已尽数纳入‘归元鼎’……”
“……陛下龙体……可还安泰？那‘源种’……”
“……放心……九大宗门供奉的‘源种’精纯……足够支撑……只是那些贱民……还需加大……”
声音压得极低，带着一种令人毛骨悚然的阴冷和贪婪，断断续续，却像淬了毒的冰针，狠狠扎进孙昭阳的耳膜！
精元引？归元鼎？源种？贱民？支撑？
每一个词都像一块巨大的、带着血腥味的寒冰，砸在她的心上！她全身的血液似乎瞬间凝固了，脚步死死钉在原地，连呼吸都停滞了。一股冰冷的寒意，比北疆最凛冽的寒风还要刺骨，沿着她的脊椎急速攀升，冻得她牙齿都忍不住微微打颤。
父皇？那些……被强行征召去修建帝陵、开凿运河、最终“意外”身亡的役夫？那些被课以重税、年年岁岁挣扎在生死线上的边陲流民？那些在“神恩大祭”后莫名变得痴傻呆滞、形容枯槁的虔诚信徒？
一个可怕的、足以颠覆她所有认知的黑暗漩涡，在她脑海中轰然成型！那些被史官轻描淡写记录为“天灾”、“劳疾”、“心魔反噬”的累累白骨，此刻都仿佛在阴影中无声地哀嚎！
她屏住呼吸，身体紧贴着冰冷粗糙的宫墙，像一尊没有生命的石雕。心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。她强迫自己，用尽所有的意志力，将头极其缓慢地、一丝一丝地探出拐角。
就在前方那废弃宫苑荒芜庭院的一角，借着几株枯死古木虬枝的遮挡，她看到了！
三个人影。
一个，赫然是刚刚才在演武场见过的老宦官陈公公！他那枯槁的身影在昏暗的光线下显得更加阴森。他微微佝偻着背，双手正小心翼翼地捧着一个物件。
那物件约莫一尺来高，通体呈现一种诡异的、仿佛能吸收光线的暗沉青铜色，形状……像一口微缩的、造型极其古拙的三足圆鼎！鼎身上布满扭曲的、非金非石的符文，在暮色中闪烁着极其微弱的、令人心悸的幽绿磷光。鼎口没有盖子，一团浓稠得如同活物般的、不断翻滚变幻的暗红色雾气，正在鼎口上方尺许处缓缓盘旋、凝聚。那雾气每一次翻涌，都隐隐透出一种令人作呕的甜腥气和一种深入骨髓的阴寒！
鼎口下方，一缕缕极其细微、肉眼几乎难以捕捉的淡白色气流，正从四面八方，从宫墙之外更广阔的帝都方向，丝丝缕缕地被强行抽取、牵引过来，源源不断地汇入那团翻滚的暗红雾气之中！
孙昭阳只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！她认得那种淡白气流！那是……生命的气息！是无数生灵赖以生存的根本——生命精元！它们被强行从活人身上剥离、抽取！而汇聚的终点，就是那口邪异的“归元鼎”！
陈公公对面，站着两个穿着深青色道袍、袖口绣着金色云纹的老者。他们面容枯槁，眼神却异常锐利，带着一种超脱凡俗的冷漠，贪婪地注视着那口归元鼎和鼎上翻滚的血雾。其中一个老者伸出一根干枯的手指，指尖凝聚着一点微弱的白光，正小心翼翼地探向鼎口上方的血雾，似乎在检查其精纯程度。另一个则低声与陈公公交谈着什么，嘴唇无声地翕动。
“陛下……龙体关乎国本……九宗‘源种’……不可或缺……”断断续续的话语再次飘来，如同毒蛇的信子舔舐着孙昭阳的神经。
九宗！源种！
孙昭阳只觉得脑海中“轰”的一声巨响！仿佛有什么支撑她世界的巨柱轰然崩塌！九大宗门！那些高高在上、受万民敬仰、被视为帝国基石与守护神的仙道巨擘！他们……他们供奉的所谓“源种”，竟然也是……也是这种以万民精元炼化的邪物？他们与这窃取精元、延续帝命的肮脏交易，根本就是一丘之貉！
巨大的震惊和滔天的愤怒瞬间淹没了她！胃里翻江倒海，强烈的恶心感让她几乎要呕吐出来！她的身体控制不住地剧烈颤抖了一下，脚下踩到一块松动的碎石！
“咔嚓！”
一声在死寂中显得无比刺耳的轻响！
庭院中的三人，如同被惊动的毒蛇，瞬间停止了所有动作！三道冰冷、锐利、带着浓重杀意的目光，如同实质的冰锥，猛地刺向孙昭阳藏身的拐角！
“谁在那里？！”陈公公那干涩的声音陡然拔高，变得尖锐而充满戾气！他枯瘦的手猛地一合，那口散发着不祥气息的归元鼎瞬间被一团浓重的黑雾包裹，消失在他宽大的袍袖之中。那两个九宗老者更是眼神一厉，周身瞬间腾起一层肉眼可见的、蕴含着恐怖威