堵堤的第五日，天刚蒙蒙亮，铅灰色的云层就压得很低，像块浸了水的破棉絮，沉甸甸地坠在寿州城头。浑浊的淮河还在咆哮，浪头拍打着临时筑起的土堤，发出“砰砰”的闷响，溅起的水花混着泥沙，打在人脸上又冷又涩，像撒了把碎盐。
张柬之站在哨台的木梯上，手指紧紧攥着梯梁，指节因用力而发白。他的官袍早已看不出原色，下摆沾满了泥浆，被夜露浸得发硬，风一吹就“哗啦”作响。顺着他的目光望去，浑浊的水面上正浮起道晃动的“堤坝”——汉蒙百姓肩并肩站在及腰的洪水里，手臂死死挽着彼此，衣襟被浪头掀得老高，露出的胳膊上青一块紫一块，却没有一个人松开手。
最前排的巴图赤着脚，脚掌深深扎进堤边的淤泥里，陷下去半尺多深。他腰间的弯刀随着身体晃动，刀鞘上的狼头纹被水花溅得发亮，却掩不住边缘的磨损——那是去年帮汉族脚夫劈柴时磕的。他左边挽着个汉族老汉，右边靠着淮妇，三人的肩膀抵在一起，随着浪头的节奏微微晃动，像三株扎根在泥里的老柳。
“巴图大哥，你后背的伤……”淮妇背着孩子，腾出一只手往巴图肩上搭，指尖触到他湿透的皮袍，能清晰地摸到伤疤的轮廓。那是去年帮她抢回被洪水冲走的粮袋时，被断木划的，此刻在冷水里泡得发涨，想必正疼得钻心。
巴图咧嘴笑了，露出两排白牙，笑声里混着风的嘶鸣：“这点疼算啥？俺媳妇怀了娃，等水退了，俺还得给娃搭毡房呢！”他往淮妇背上瞥了眼，那孩子正睁着乌溜溜的眼睛，小手抓着母亲肩上的布条——布条上绣着朵桃花，是春桃商队送的，针脚被水泡得发暗，花瓣却像吸足了水的种子，反倒透着股鲜活的韧劲儿。
“加把劲哟——”
远处传来春桃商队伙计的吆喝，带着江南口音的热辣。三艘木筏正从后方驶来，筏子上支着铁锅，锅里的糜子粥“咕嘟”冒泡，白汽裹着米香飘向人墙，在潮湿的空气里织成张暖人的网。汉家农妇李婶正用蒙语喊着“开饭喽”，她的蒙语是跟巴图媳妇学的，发音磕磕绊绊，却比任何吆喝都让人心里发暖。蒙族姑娘其其格拎着木勺，用刚学的汉语应着“来啦”，声音脆得像冰凌相撞，手里的勺子往碗里盛粥时，特意给每个碗底多舀了半勺米。
淮妇背着孩子往筏子边挪，浪头突然涌来，她踉跄了一下，巴图和老汉同时伸手扶住她。孩子在襁褓里咯咯笑，小手抓着母亲的衣襟，把半块被体温焐软的桃花酥塞进嘴里，碎屑沾在嘴角，像抹了点胭脂。
“妹子，歇会儿！”春桃的丈夫撑着篙过来，递上一碗热粥。粥里浮着两颗完整的糜子，是特意留的，米香混着淡淡的奶香——是巴图媳妇偷偷挤的羊奶，藏在陶罐里带来的。淮妇接过来，先把碗沿凑到孩子嘴边，让蒸腾的热气熏暖娃冻得发红的小脸，自己才抿了一口。粥香里混着汗水的咸、泥水的腥，竟比三年前那半块桃花酥更有滋味，烫得喉咙发暖，一直暖到心里。
日头爬到头顶时，周衡带着粮队终于赶到了。他骑的马在泥地里崴了脚，索性牵着马走，官靴上的泥结了层硬壳，每走一步都“咯吱”响。刚到堤边，就听见“扑通”一声——个蒙族少年掉进了洪水里。
少年看着不过十三四岁，怀里紧紧抱着个羊皮袋，被浪头卷得打旋。他手里还攥着捆麻绳，是刚从筏子上取的，此刻绳子在水里散开，像条挣扎的蛇。岸边的汉族老汉王二柱眼疾手快，猛地甩出长篙，篙尖精准地勾住了少年的衣襟。“拽！”王二柱嘶吼着，巴图和三个汉子立刻扑过来，四人合力把少年拽上岸时，少年怀里的青稞饼“啪”地掉在泥里，饼渣混着泥水溅了满脸，他却死死护着怀里的羊皮袋，指节都泛了白。
“快给娃喂点粥！”周衡几步冲过去，解开自己的官袍，裹在少年发抖的身上。袍角扫过泥地，露出里面的衬里，绣着朵小小的桃花，针脚歪歪扭扭——是他那在凤阳老家的媳妇绣的，说“桃花能避水祸”。他摸着少年冻得发紫的脸，声音发颤：“袋子里是啥？这么金贵？”
少年摇摇头，冻得发僵的手指好不容易解开羊皮袋的绳结，露出里面的糜子种。种子颗颗圆润，袋口系着的桃花结已被水泡得发胀，却仍紧紧缠着。“是……是谢大人托商队带来的。”少年的声音带着哭腔，却透着股执拗，“阿爸说，这是边地汉蒙百姓合种的糜子，能在泥里扎根，水退了种下去，明年就能长出粮食。”他从怀里掏出粒青稞，塞进周衡手心，“就像这个，落地就能活。”
周衡捏着那粒青稞，指尖突然发烫。青稞粒很小，却沉甸甸的，混着他掌心那半块桃花酥的碎屑——那是三年前从灾民手里抢下的，硬得像石头，他却揣了三年。此刻两物在掌心相触，竟生出种踏实的暖，像有颗种子正顺着血管往心里钻。
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午后的风突然变急，天边滚过阵闷雷。张柬之刚喊出“当心”，就见一道丈高的浪头猛地掀起来，像堵浑浊的墙，朝着人墙砸过来。“砰——”浪头撞在人墙上，最中间