着是震耳欲聋的轰鸣——浑浊的洪水裹挟着泥沙、断梁、淹死的猪羊，像千万头脱缰的野兽，咆哮着漫过堤岸。沿岸的茅草屋像纸糊的灯笼，瞬间被撕开、卷走，只留下几株歪脖子柳树，树梢上挂着件蓝布袄，袄角绣的桃花被泥水糊成深褐色，在浪里晃得像个垂死的蝶。

    谢明砚在御书房接到八百里加急时，案上的烛火正被穿窗的狂风扑得直打颤。急报的纸页湿了大半，“寿州城破”“溺死者无算”几个字被血水般的晕染裹着，刺得他眼眶发酸。他猛地推开窗，夜雨带着腥气灌进来，吹得他鬓角的发丝贴在额上——这风里的潮气，竟和三年前他蹲在寿州灾民棚外感受到的一模一样，凉得能渗进骨头缝。

    “陛下，寿州通判的亲笔信。”内侍捧着个油布包跪在地上，声音抖得像筛糠，油布的缝隙里滴下浑浊的水，在金砖地上洇出深色的痕，“是从洪水里捞出来的，送信的驿卒……没了。”谢明砚拆开油布，里面的信纸烂得只剩半张，字迹被泡得模糊，却能认出“水漫城头”“百姓攀树”几个字，纸角还缠着根红头绳，是孩童扎辫子用的，绳结上沾着片芦苇叶，叶尖已经发黑。

    他捏着那半张信纸，指腹被粗糙的纸边磨得发疼。三年前那个抱着孩子啃树皮的淮妇，她家的茅草屋就扎在堤下第三户，那孩子当时总揪着他的衣角要桃花酥，小手上的泥蹭得他袖口都是。此刻那间屋怕是早成了水底的泥，那孩子扎着红头绳的小辫，会不会也像这芦苇叶一样，缠在某个不知名的树梢上？

    窗外的雨突然变急，“哗哗”的声响里，仿佛能听见千万人的哭喊——男人的嘶吼、女人的泣诉、孩童的尖叫，混在浪涛里，细碎得像被水泡烂的棉絮。谢明砚转身时，带倒了案上的狼皮卷，“边尘共扫”四个字在烛火里颤，蒙文的“共”字像在流泪。他突然想起牧马镇的雪夜，汉蒙百姓围着篝火取暖，那时的风再烈，也烈不过此刻淮河上的绝望。

    （二）御前议策

    早朝时的太和殿像个闷罐子，梁柱上渗着的水珠顺着彩绘往下滑，在龙椅的扶手上积成小珠。户部尚书周衡捧着账册，手指在“库银二十万两”“粮五万石”上反复摩挲，指节泛白：“陛下，淮河沿岸七州尽成泽国，灾民不下百万，这点粮银……只够支撑月余。”他顿了顿，喉结滚了滚，“且河道总督奏报，溃堤处有十二处之多，堵口需征调民夫十万，这粮草调度、工料采买……”

    谢明砚没看账册，目光落在殿外的积水里。一片梧桐叶在水里打着旋，被檐角滴下的水柱砸得翻了个身，像在挣扎。“周衡，”他的声音不高，却让满殿的窃窃私语瞬间停了，“三年前寿州赈灾，你是副使，该记得灾民啃的树皮是什么味。”

    周衡的脸“唰”地白了，手里的账册差点脱手。他怎会不记得？那时他跟着周显，看着仓里的新米往盐商船上运，灾民们嚼着带泥的树皮，喉咙里发出的“咯吱”声，比算盘还响……

    hai