两人绕到池后的密林，林羽选了棵老柳树，树干要两人合抱才能围住，树皮上布满沟壑，深处嵌着些干枯的柳叶。他踩着树瘤往上爬，铁链缠在枝头固定身体，动作轻得像只狸猫。谢明砚紧随其后，爬到半腰时，脚下的树瘤突然松动，他下意识抓住根横枝，树皮上的青苔沾了满手，滑腻里带着点湿冷，像抓住了只冰凉的手。
从树桠上往下看，莲心池的全貌装进眼里。池面约有十亩地，荷叶长得密不透风，层层叠叠的绿里，十几朵粉莲挺得笔直，最中间那朵开得最大，花瓣舒展如碗，上面果然有暗红色的纹路，凑成“太平”二字。只是那颜色太鲜，边缘泛着点紫，不像天然长成，倒像刚被什么东西染过，在雨雾里透着股诡异的火气。
池边的观莲亭是新搭的，朱漆的柱子还泛着亮，亭角挂着串铜铃，铃身刻着缠枝莲纹，被风吹得轻响，却盖不住亭里的笑语。穿绯色官袍的莲厉正站在亭中央，左眉骨的黑痣在阳光下格外显眼，他手里把玩着块莲花形玉佩，玉佩是羊脂白玉的，花瓣上的纹路深深刻着，竟和瑞莲上的“太平”二字隐隐相合。
“莲大人这瑞莲，真是天地造化！”个戴方巾的文士弓着腰，手里的狼毫笔在宣纸上扫着，墨迹晕开，把“太平”二字描得格外重，“下官已请钦天监的刘博士看过，说这是‘坤灵交感’，预示着我江南岁岁丰登，大人您更是要位列九卿啊！”
莲厉捻着胡须笑，眼角的褶子里却没什么暖意，目光扫过池边的兵丁时，突然沉了脸：“都给我警醒着！昨儿个张屠户家的婆娘又往池边凑，再让她靠近，就按‘冲撞祥瑞’锁起来！”他顿了顿，声音里带着股狠劲，“荷神要的‘祭品’，还差九个，你们给我盯紧属水的童女，少一个，仔细你们的皮！”
兵丁们齐声应着，手里的长矛握得更紧，矛尖的铁光在雨里闪，像要吃人。谢明砚的目光落在亭外的石阶上，那里有几处深色的斑痕，被人用石头反复刮过，却仍有暗红的印记渗出来，像没擦干净的血。他想起张屠户婆娘手里的虎头鞋，想起柳伯说的三个失踪女娃，心脏猛地一缩——那石阶的缝里，似乎卡着点什么亮闪闪的东西，像片碎银。
（三）初露端倪
暮色漫下来时，雨又密了些，把天染成块灰蒙蒙的布。谢明砚和林羽回到乌篷船，柳伯正蹲在船头，用荷叶包刚采的莲蓬，碧绿的荷叶被他揉得发皱，露出里面饱满的莲子，白胖得像些小娃娃。
“尝尝，”柳伯递过来一个，掌心的老茧蹭着谢明砚的手，“这是池边老菱塘的，比别处的甜，莲心也软。”他的指甲缝里嵌着些泥，是常年在水里泡的，泛着点青黑。
谢明砚剥开颗莲子，舌尖触到那点清苦时，突然想起观莲亭里莲厉的玉佩。那玉佩的莲花纹，不仅和瑞莲上的字像，竟和他贴身带的龙纹令牌背面的缠枝莲暗合——那是先皇赐的令牌，莲纹是宫廷造办处特有的“九叠缠枝”，寻常官员绝不敢用。莲厉一个盐运使，怎么会有这种玉佩？
“柳伯，”谢明砚把莲子放进嘴里，慢慢嚼着，“那莲大人，看着不像江南人？”
柳伯往船尾的水缸里舀了瓢水，声音低了些：“听说是陕西来的，三年前从盐场调过来的。他来之前，咱这儿的盐价是二十文一斤，现在要三十五文，还总掺沙子。”他突然凑近，压低声音，“前儿个我去府衙送菱角，听见他的跟班在廊下说，要找十二个属水的童女，生辰八字得纯阴，说是‘祭荷神’能保盐船不翻。可谁不知道，他的盐船，一半都偷偷运去了私盐贩子手里……”
属水、纯阴、十二个……谢明砚的手指猛地攥紧，莲子壳的碎渣扎进掌心。张屠户家的莲珠，生辰他从街坊闲谈里听过，正是属水，八字纯阴。那另外两个失踪的女娃，恐怕也一样。
就在这时，岸边传来一阵马蹄声，混着兵丁的吆喝。谢明砚掀开窗帘一角，看见几个穿石青号服的兵丁簇拥着一顶小轿，正往莲心池方向去。轿帘被风掀起个角，露出里面坐着的小姑娘——梳着双丫髻，辫梢系着红绸子，正是白天在桥洞下烧纸的张屠户婆娘身边的小女儿，莲丫。她的脸颊上挂着泪，手里紧紧攥着块布，布角露出半朵绣歪了的莲花。
“是莲珠的妹妹！”谢明砚猛地站起身，蓑衣的带子“啪”地甩开，“他们要抓她去献祭！”
林羽已经抓起了铁链，链环在他掌心转得飞快，眼神冷得像池底的冰：“从芦苇荡穿过去，能截在观莲亭前。”他的指尖在石斧的木柄上摩挲，那木柄是他自己用沉水木做的，刻着道浅浅的痕——是去年在沉龟滩救谢明砚时，被盐吏的刀划的。
谢明砚望着莲心池的方向，雨雾里，那朵瑞莲的影子若隐若现，“太平”二字在暮色中泛着暗红，像在淌血。他突然想起柳伯说的“迷迭子”香，想起石阶缝里的碎银，想起莲厉的玉佩——那碎银，会不会是哪个女娃头上的银簪？那“太平”二字，会不会是用她们的血画的？
“走。”谢明砚的声音很稳，却带着股不容置疑的